京城外的官道岔口，臨時搭起一處簡陋的棚子。
杜暢帶著數名杜氏商行的夥計，已經在此守候整整兩日。
地上散落著卷邊的賬冊，一旁堆放著交接要用的印信、簿籍。
這批車馬所載不是綢緞珠玉，而是北境鐵旗軍急要的軍需，寒衣、傷藥、釘馬掌的熟鐵、捆紮營寨的麻繩，樣樣都卡著死期限，遲一日，寧遠前線便多一分兇險。
鐵旗軍聯絡商行傳下的軍令反覆叮囑，這批貨務必要按期點驗交割，半點延誤不得。
風捲著塵土掠過官道，天地間灰濛濛一片。
一名自小青山過來接應的夥計眯起眼，手搭在眉骨，向著來路極目遠眺，忽然身子一震，聲調都揚了起來，興奮地高聲大喊：
“杜大管事！快看！咱們的商隊，終於來了！”
杜暢生得身材不高，連日焦灼等候，眼底滿是紅絲。
聽見喊聲，他連忙踮起雙腳，使勁伸長脖頸，順著夥計手指的方向望過去。
遠方塵土滾滾，那面墨字“杜氏商行”的大旗，正順著官道緩緩移動，數十輛滿載的馬車連成一條長蛇，護商的武衛騎卒分列隊伍兩側，盔甲兵器在天光之下泛出冷光，浩浩蕩蕩，一步步由遠及近。
看清那熟悉的旗號與車馬形制，杜暢懸了數日的心總算落回肚裡，他重重一拍大腿，臉上緊繃的神色盡數化開，長長撥出一口濁氣。
“太好了，太好了！”
他聲音裡藏不住劫後餘生的慶幸，“距離官府規定的交付期限尚有三日，總算沒有誤了時辰，咱們總算可以鬆一口氣了。”
連日壓在肩頭的千斤重擔稍稍卸下，可他不敢全然鬆懈，當即整頓衣襟，抬手招呼身旁一眾夥計：
“都打起精神來！立刻備好點驗的冊子、封條印信！這是遼東前線的軍需，干係萬千將士性命，半分馬虎都容不得！”
說話之間，商隊越走越近，馬蹄踏地、車輪碾過土石的隆隆聲響愈來愈清晰。
騎在隊伍正中的那名青布勁裝的年輕身影，也漸漸看得真切。
貼身小廝勒馬緊隨他身側，護商隊伍的護衛個個手握兵器，目光警惕掃視四周郊野，提防亂兵、流寇，也提防京郊各處潛藏的劉氏殘餘密探。
杜暢快步向前迎出數步，袖口攥緊交接文牒。
他心裡清楚，如今京城帝王不在，熙王剛剛臨危坐鎮，城內局勢暗流湧動。
這批軍需一旦出現紕漏，不光是商行要擔責，遠在寧遠對峙的鐵旗軍，都要受到直接牽連。
車馬軲轆聲轟鳴，杜氏商行的浩蕩隊伍，向著京郊驗貨點的方向緩緩行來。
杜暢原本正想著如何核對手裡的賬冊，只遠遠看見隊伍過來，滿心只惦記著軍需交割。
待到商隊行至近前，塵土稍稍落定，他抬眼一望，看清馬背上那道青布勁裝的身影，整個人驟然一驚。
他腳下正踩著一塊用來望遠的青石，慌忙一躍跳落，袍角都被石頭稜角颳了一下，也顧不上整理，快步小跑著往前迎去。
