“鬼苗？”
阿糯更是滿頭霧水，下意識地追問，身體微微前傾。
“阿爸，咱們苗人不是隻有黑苗、白苗、花苗、青苗、紅苗這五大分支嗎？
這‘鬼苗’又是什麼來頭？我怎麼連聽都沒聽說過？”
頭人阿桑的目光投向火塘中跳躍的火苗，彷彿穿透了時光的迷霧，回到了那個遙遠而神秘的古老傳說之中。
他緩緩開口，語氣帶著一種祭祀般的莊重與忌憚：“傻囡，咱們苗人，其實還曾有過一支極為古老、也極為隱秘的族裔，便是這‘鬼苗’。
他們世世代代深居在常人難至的大山極深處，結廬而居，從不與外族，甚至與我們這些支系來往。
偶爾，會有極少量的鬼苗人冒險下山採購鹽鐵等必需品，但他們只會前往黑苗的大寨進行交易，且交易時多以黑布蒙面，從不踏足他處，更不與外人交談。”
他頓了頓，眼神里流露出一絲源自血脈深處的敬畏：
“傳說中，他們是苗祖蚩尤的嫡系血脈，是守陵人，也是守秘者。
族中人人精通巫蠱之術，是世間最能溝通祖先靈魂的群體。
他們的存在，對我們而言，更像是一個飄渺的禁忌傳說……
我萬萬沒想到，他們的聖物，竟會悄無聲息地出現在固巴手裡，還引來了如此滔天大禍，將整個鮮花寨都捲了進去。”
阿糯聽得小嘴微張，眼中閃過驚悸與震撼，彷彿第一次真正窺見了這片她生於斯長於斯的大山，那深不見底的神秘一角。
子叔鶴軒與齊樟對視一眼，心中皆是一震——鬼苗、祖鼓、聖物……
這趟原本只為尋找報樓的行蹤，如今看來，已然捲入了一個遠比想象中更古老、更危險，也更具誘惑力的巨大旋渦。
阿桑頭人的聲音愈發低沉，彷彿每一個字都浸透了歷史的血腥與沉重。
他撥弄了一下火塘裡的柴薪，爆起一簇火星，映亮了他凝重如鐵的臉龐。
“鬼苗之可怕，遠超你我的想象。”
他緩緩說道，目光如炬，彷彿能看穿這木樓，直抵那深山老林中的禁忌之地。
“古時候，黑苗人曾是他們的僕從，負責替他們守護外圍，打理俗務。
鬼苗人則隱在幕後，修習那通天徹地的巫蠱之術。
每隔數十年，或是他們祭司認為的‘大祭之年’，鬼苗便會取出那面傳說中的‘祖鼓’。”
他頓了頓，喉結滾動，似乎在吞嚥某種無形的恐懼：
“那祖鼓一響，聲傳千里，所有苗裔，無論黑、白、花、青、紅，皆如中了魔咒，必須聽從號令。
曾幾何時，鬼苗祭司擂響祖鼓，竟號令天下苗人，發動了一場席捲南疆的滔天大戰。
那場戰事持續數年，屍山血海，生靈塗炭，不僅苗疆動盪，連中原王朝也為之震顫。”
