巖公看著三人喝下藥湯，枯瘦的臉上沒有任何表情，只是緩緩站起身，走到竹樓最裡側，那裡掛著一幅巨大的、用獸皮繪製的古老地圖。
他伸出乾枯的手指，點在地圖上一處被紅圈重重標記、雲霧繚繞的深山區域，聲音低沉如悶雷：
“此地，名為‘鬼哭淵’。數千年前的大決戰，便是在那裡終結。而真正的‘祖鼓’埋藏地，就在淵底。
鬼影衛的目標，從來就不只是這塊令牌，而是……”
他抬起眼，目光如電，掃過三個年輕人，“讓當年被鎮壓下去的東西，重見天日。”
火塘裡的柴火“噼啪”一聲輕響，爆出一串火星。
巖公丟進的那塊木柴，讓火苗猛地竄高了一瞬，映照在他那張佈滿溝壑的臉上，光影搖曳，彷彿連那枯瘦的面容都在火光中無聲地晃動，帶著一種跨越時光的滄桑。
阿桑頭人靠坐在竹牆邊，臉色灰敗如紙，每一次呼吸都顯得格外費力，胸膛微微起伏，帶著破風箱般的雜音。
他強提著一口氣，目光懇切地望向巖公，聲音低啞得幾乎被火塘的噼啪聲蓋過：
“巖公……我等……如何才能真正擺脫這‘守鑰人’的身份？
鬼影衛手段毒辣，若這令牌的氣息一日不除，我鮮花寨，連同這幾位遠來的客人，怕是永無寧日，凶多吉少啊……”
巖公沉默了片刻，火光在他深陷的眼窩裡跳動。他緩緩抬起眼皮，目光似乎穿透了竹壁，投向遙遠的過去。
“老朽年輕時，確曾隨老苗王，去過那趟‘絕龍谷’。”
他的聲音沙啞，卻帶著一種不容置疑的份量，彷彿在訴說一段被塵封的史詩。
“那時，鬼影衛還叫‘鬼巫教’，盤踞在瘴江源頭，以活人飼蠱，妄圖用‘祖鼓’號令萬苗，重演上古血祭。
那一戰，打得天昏地暗，苗疆血流成河。
最終，老苗王親持‘鎮魂器’，聯合花、黑、白、青諸部，才將他們老巢搗毀，殘部驅趕進‘無人谷’，立下血誓，永世不得出山。”
他頓了頓，枯瘦的手指無意識地撥弄了一下火塘邊的木炭，一縷青煙嫋嫋升起。
“那場大戰，老朽雖在場，但論及對‘鬼巫令’及‘引魂蠱’根源的瞭解，無人能出黑苗大巫師‘阿普扎’之右。
那老傢伙……當年便是鎮壓鬼巫教的核心人物之一，他活的比我還久，知道的比我更多。
他守著老苗王留下的秘密，也守著化解這詛咒的鑰匙。”
巖公抬起眼，目光如實質般落在子叔鶴軒懷中的赤紅木牌上，語氣帶著一種近乎冷酷的篤定：
“想徹底抹除這令牌引來的殺身之禍，想讓你們身上的‘引魂’痕跡消散於無形，只有去‘老苗王寨’
——也就是如今黑苗的總壇‘斷龍山’，尋那阿普扎老傢伙。他應該有辦法，能給你們一個真正的‘了斷’。”
“不過，”
巖公的話鋒一轉，那枯井般的眼睛掃過氣息萎靡的阿桑，又看了看神色凝重的子叔鶴軒等人。
“去斷龍山，路途遙遠，且必會經過‘鬼哭淵’的邊緣。鬼影衛的耳目無處不在，他們吃了大虧，必會設下天羅地網。
阿桑傷了心脈，需靜養，無法遠行。你們幾個……”
。明已思意但，言多再不他
