隨著鎮國公韓佑的玄色旌旗刺破戈壁晨霧，各路將領的鐵甲洪流次第湧入沙州城。
這座曾被駝鈴與胡商的笑語浸潤過的邊城，此刻仿若被無形巨手扼住了咽喉。
青石板路上再不見孩童追逐嬉鬧，酒肆茶攤的幌子在風中簌簌發抖，連簷角銅鈴都啞了聲響。
街邊賣胡餅的老嫗用圍裙反覆擦拭著陶碗，渾濁眼珠不時瞥向城門方向。
每當有兵卒踏過街石時，臨街窗欞後便會閃過幾道窺探的目光。
街頭巷尾少了往日的喧鬧，百姓們大都行色匆匆，眼神中透露出對未知戰事的擔憂。
久經沙場的沙州城將士們，都心知肚明，大戰在即，再無人敢有半分懈怠。
每日卯時未至，城外校場已傳來刀劍相擊的錚鳴，長槍破空時帶起的風聲裹著黃沙，在晨霧中織成一張肅殺的大網。
兵士或持長刀劈斬草人，刀鋒過處稻草紛飛如雪；或挽長槍突刺木樁，槍尖震顫間木屑四濺；更有弓箭手引弦如滿月，箭矢離弦時劃破長空的銳響驚起樹上無數寒鴉。
喊殺聲自晨至暮未曾停歇，聲浪撞上沙州城牆又折返回來，與遠處駝鈴殘響交織成戰前獨有的悲歌。
將士們喉間迸發的嘶吼裡，既有對敵寇的憤恨，亦藏著對家國的赤誠，聲音化作一柄柄利刃，刺破籠罩邊城的陰雲。
這一日，沙州城府衙正廳內燭火通明，聖上端坐於主位，眸中凜然，玄色龍紋袞服上的日月星辰在燭光下流轉暗芒。
奔赴沙州城的文臣武將們，依品階分列兩側，廳內只聞更漏聲聲。
隨鎮國公韓佑而來的，既有攜著邊關佈防圖疾步而入的兵部左侍郎徐愷，又有收到調兵命令的周邊各城守將；戶部主事捧著糧草賬冊緊隨其後，工部郎中肩頭還沾有維修的投石機上沾染的灰塵，連鴻臚寺譯官都捧著討伐西域各國的檄文，文武官員齊聚一堂，將肅穆氣氛推至頂峰。
其中，就有榮國公賈赦。
他是世襲的神威將軍，腰間玉帶雖鏨著虎符紋樣，眉眼間卻無半分沙場銳氣。
旁人看他時，眼角總帶三分譏誚——他這將軍頭銜，與國公爵位一般，皆是來自祖輩的蔭封。
賈赦一生下來金尊玉貴，連馬背都未曾正經騎過幾回，卻能安享高位，倒真應了那句“金印紫綬憑祖德，鐵甲寒槍換錦袍”，端的是世襲爵位裡最清閒的“將軍”。
雖頂著神威將軍的虛銜，腹中卻無半點兵法韜略，這些年不過在兵部掛個閒差，每日點卯混日子，活脫脫一個“紙糊將軍”。
此次能隨鎮國公出徵，全賴他背後的“主子”暗中運作——一紙密令將他塞進隨行名單。
這一路上，賈赦總覺芒刺在背。
他既怕完不成“主子”密令遭冷落，又恐貿然行事露出馬腳，連馬鞍都坐得戰戰兢兢。
夜宿時，曾藉機向鎮國公敬酒，旁敲側擊打探訊息，卻只換來對方一句“兵貴神速，豈容飲酒誤事”。
他盯著篝火裡噼啪作響的火星，耳邊響起“主子”的交待，眉頭緊皺，暗自盤算著該從何處突破，完成“主子”交付的任務。
可鎮國公卻只將清點糧草、安置營帳這類瑣碎差事派給他，連軍械庫的鑰匙都未讓他碰過半分。
一路上，每當議事時，中軍帳內燭火通明，將領們圍著沙盤推演兵法，他卻被晾在帳外喂蚊子，活像只被拴在轅門外的看門犬，空頂著個“將軍”的名頭。
直到奔赴沙州城，才得知聖上已在此等候他們多日了。
今日天色未明，聖上便已端坐沙州府衙正廳主位，召集鎮國公及一眾將領，商討奪回伊州的時間，以及問疆地區的戰略佈署而展開激烈討論。
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