蔥嶺的融雪順著峽谷蜿蜒而下，在礫石間撞出細碎的銀花。粟特商隊的駝鈴穿透晨霧，驚起一群岩羊，它們攀著陡峭的山壁，轉眼便消失在灰褐色的岩層後。領頭的老粟特人哈米德勒住韁繩，從懷中掏出羊皮地圖，手指在"疏勒"與"龜茲"之間摩挲——這張地圖已被他翻得捲了邊，邊角處用粟特文、漢文、鮮卑文三種文字標註著水源地，最新添的一行小字是"阿蠻的新稻種試驗田"，墨跡尚新。
"孩子們，抓緊韁繩！"哈米德回頭喊道。三十多個西域孩童擠在駝背上，最小的阿依莎正用手指摳著駝鞍上的花紋——那是中原工匠雕刻的忍冬花，花瓣的弧度被她摸得光滑。女孩懷裡揣著半塊麥芽糖，糖紙是江南產的桑皮紙，上面印著簡易的水車圖案，是念安親手給她的。
"哈米德爺爺，長安的糖真的會甜到心裡嗎？"阿依莎的聲音帶著奶氣。她的父親是于闐的玉石匠，三年前在戰亂中被嚈噠人所殺，母親帶著她投奔疏勒的親戚，恰逢念安的使者團招募西域孩童去長安求學，便含淚將她送上了路。
哈米德笑著從行囊裡掏出塊胡麻餅："比這餅還甜。當年白先生給我第一塊麥芽糖時，我以為是天上的雲掉下來了。"他年輕時曾在鄴城遇見過白鳳翎，那時他還是個跟著商隊蹭飯的孤兒，是白鳳翎給了他第一份正經差事，教他辨認中原的草藥與西域的礦石。
駝隊行至疏勒河支流時，河面的冰剛融了一半，露出下面青綠色的水流。阿蠻帶著十幾個農夫正在河邊搭建臨時碼頭，見到商隊便笑著揮手："哈米德大叔，可把你們盼來了！"他比去年又高了些，身上的漢服袖口沾著泥點，腰間卻繫著西域的彎刀，那是疏勒王賜給他的成年禮。
孩子們歡呼著跳下駱駝，圍著阿蠻帶來的新稻種嘰嘰喳喳。稻種裝在中原的陶罐裡，罐身上貼著紙條，用漢文和西域文寫著"三月下種，五月除草"。阿蠻蹲下身，給每個孩子手裡放了一把稻種："這是白先生留下的稻種改良的，你們摸摸，比普通的穀粒飽滿。"
阿依莎捏著稻種，忽然指著遠處的引水渠："阿蠻哥哥，那水車轉得好慢呀。"
渠邊的水車確實轉得緩，幾個中原老農正圍著西域青年比劃，時不時蹲在地上畫圖。阿蠻解釋道："他們在試新的齒輪，想讓水車轉得更快些。中原的李師傅說，白先生當年教過他，齒輪的齒距要像忍冬花的花瓣一樣均勻，才能省力。"
哈米德看著這一幕，忽然對阿蠻道："去年我去平城，鮮卑的貴族子弟都在學中原的《九章算術》，說要算出最好的馬具尺寸。"
"那是自然。"阿蠻從懷裡掏出一本手抄的《水經注》，書頁間夾著幾片稻葉，"白先生說，學問不分民族，有用的就是好的。"他給商隊補充了新的淡水和乾糧，特意往阿依莎的行囊裡塞了個小小的木雕水車，"到了長安，把這個給範先生，他一看就知道是我送的。"
離開疏勒時，天已擦黑。哈米德讓駝隊在河邊紮營，升起篝火。農夫們圍過來，給孩子們講白鳳翎教他們在鹽鹼地種稻子的故事——"先生說，土地就像人，你對它好，它就對你好。他用真氣把鹽鹼吸出來，自己卻咳了血，第二天照樣笑著教我們堆田埂。"
阿依莎聽得眼睛發亮，偷偷把阿蠻給的木雕水車放進河裡，看著它在水流中慢慢轉動。哈米德坐在她身邊，望著遠處疏勒城的燈火："等你們從長安回來，就能幫阿蠻哥哥造更大的水車了。"
穿過塔里木河時，周楚帶著士兵正在架設新的橋樑。橋墩已立起，用的是中原的夯土技藝，卻在表層鑲嵌了西域的青石，石上雕刻著商隊穿越沙漠的圖案。幾個鮮卑士兵正幫著西域工匠抬石板，嘴裡哼著中原的小調，調子卻帶著鮮卑的豪放。
"哈米德大叔，孩子們，快來歇歇！"周楚捧著個大陶罐走來，裡面是熱騰騰的羊肉湯，"剛從北魏換來的羊，燉了西域的香料，嚐嚐！"
孩子們捧著陶碗，看著士兵們用榫卯結構拼接橋面——中原的木匠負責搭建框架，西域的石匠則在欄杆上雕刻花紋，鮮卑的鐵匠在給鉚釘淬火，三種不同的技藝在陽光下交融，竟有種奇異的和諧。
"周將軍，這橋為什麼不用釘子呀？"阿依莎咬著羊肉，含糊不清地問。
周楚拿起一塊榫卯構件："你看，這凸出來的部分叫榫，凹進去的叫卯，就像......就像你和長安的小朋友手拉手，不用繩子也能站得穩。"他指了指欄杆上的忍冬花，"這花紋是白先生教我們刻的，他說花要成對才好看，就像漢人、鮮卑人、西域人，湊在一起才熱鬧。"
橋面上的最後一塊木板鋪好時，哈米德讓孩子們站成一排，用粟特語、漢文、鮮卑語三種語言喊"通車"。聲浪驚起水鳥，掠過河面飛向遠處的佛塔，塔尖的金頂在陽光下閃著光，彷彿在回應這跨越民族的呼喊。
抵達龜茲時，佛窟前的空地上正熱鬧非凡。二十個中原儒生搭起的學堂前圍滿了人，一半是西域的孩童，一半是中原的工匠家屬。範寧的門生李老先生正拿著樹枝在地上寫字，教孩子們認讀"人水田"三個漢字。
"這'人'字，為什麼是一撇一捺呀？"一個西域男孩問道。
李老先生笑著拉起他的手和旁邊女孩的手："你看，兩個人互相扶著，才站得穩。就像白先生扶著你阿爺種稻子，你阿爺幫白先生找礦石。"
孩子們似懂非懂，卻都認真地跟著念。阿依莎擠到前排，看到地上的"水"字，忽然指著不遠處的灌溉渠："先生，這個字像阿蠻哥哥的水渠！"
李老先生大笑："正是！白先生說，漢字是從天地萬物裡來的，你們看這'田'字，是不是像你們家的耕地？"
孩子們頓時歡呼起來，紛紛撿起樹枝在地上畫，西域的孩童畫得歪歪扭扭，卻都帶著一股認真勁兒。李老先生看著這一幕，對身邊的哈米德道："白先生當年說，教書要先教孩子們看得見的東西，果然沒錯。"
佛窟的第五層剛完成最後的彩繪，畫師們正在用金粉勾勒壁畫邊緣。壁畫上，粟特商隊帶著孩童穿越沙漠，中原的郎中在給西域的老人診病，鮮卑的騎兵在幫農夫驅趕狼群，最顯眼的位置留著一片丈許見方的空白，旁邊用漢、粟特兩種文字寫著："待長安的孩童來此，補畫江南的春天。"
念安站在空白處，望著下方的人群。阿蠻正蹲在學堂旁，教中原儒生辨認西域的草藥，他手裡拿著的《本草綱目》是範寧手抄的，書頁間夾著疏勒的稻葉與龜茲的花瓣；佛圖澄的弟子與儒生坐在石階上，爭論著"慈悲"與"仁愛"的異同，旁邊一個西域鐵匠正用中原的淬火法打製農具，火星濺到他們的衣袍上，引來一陣善意的笑聲。
"將軍，範先生的書信。"親兵遞上竹簡，上面的字跡清雋，是範寧的手筆："長安的孩童已選出二十人，帶著活字印刷的字模和新培育的桑樹苗啟程了。他們說要在龜茲種桑樹，教西域的姐姐們養蠶繅絲。"
念安將竹簡遞給身邊的李老先生，老先生看完笑道："白先生當年在江南種桑時就說，桑葉能養蠶，蠶能吐絲，絲能做衣，一件事連著另一件事，環環相扣才是生機。"
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。空星的斯波的遠更是許或，草牧的北漠是許或，花荷的南江是許或——補填待等白空的新有會還，壁巖的窟佛而。石礦的域西與藥草的原中著裝裡箱藥的者醫，堂學滿堆書的出刷印字活，銀出吐寶寶蠶，樹桑長苗桑有會，裡事故的來下接，道知。星的滅熄不永顆一像，著閃頂金塔佛的中霧晨，方東向安念
。一為融漸漸裡時在卻，礫沙的域西著帶個一，土黃的原中著沾個一，上壁巖在疊重印手的孩個兩，葉桑片了補邊旁在硯書範，花冬忍的小小個了畫又頭盡的虹彩在，腳著踮莎依阿。們他的下在站肩並了極像，立而排並青群的域西與綠石的原中，邊旁在擺桶料的新，架手腳上爬筆畫著拿經已們子孩
。呢始開剛剛才事故：說在彿彷，盪迴間山群在，香料香的域西、香草藥的原中、香墨的南江著帶，脆清聲鈴，來而雪融著踏正隊駝的新，裡那。向方的嶺蔥向飛直一，者使卑鮮與楚周的圖路商對核過掠，者使噠嚈的馬種良著牽過掠，群人的作勞圃苗在正過掠鳥飛的起驚，起響次再鐘晨的外窟佛
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”？星星的安長像不像“，斑的碎細出映上地在，頭石過，石硝的瑩晶塊著舉孩”！看快，姐姐硯書“
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”！著活還你？你是“：橫縱淚老然突，樣模的領首隊駝清看，去上迎杖柺著拄德米哈。籠燈的掛時年新原中了極像，飛翻中風在子綢紅的著掛上鈴銅，響更的隊商常尋比鈴駝的首為，來而蜒蜿道山著順正駝駱群一
”。了來們他著帶就，堂學有茲說聽今如。來下活才識知藥草的教生先白著靠，山深了進躲們子孩著帶我，大城鄴年當“：道淚著抹才，晌半了哭德米哈著抱。子原中個是卻，臉的壑滿刻沙風被張一出，馬下翻領首
。”氣元補“”傷刀治“著寫扭扭歪歪邊旁，樣模的芪黃、歸當著勒勾筆炭用面上，布麻的黃發卷一出掏孩男大”。譜圖藥草的認們我教年當生先白是這“。簍藥的小小著揹都卻，服漢的丁補打著穿個個，裡褓襁在還的小最，歲二十過不的大最，子孩個七著跟後子
”。挪前往要就，路走能還要只但，疤結會口傷，說生先“，新的淡緣邊疤傷著指”。了死早我，脈心住護氣真用生先白是不若年當，的砍人羯被是這“：傷舊的上看匠工的窟佛給正子，時來趕訊聞安念
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