女子笑道：“這是白先生的手帕改的，他說花要湊成對才好看，可惜……”她沒再說下去，只是將荷包解下來，遞給範書硯，“你帶著吧，說不定能遇到另一半。”
佛窟前的空地上，很快搭起了臨時的草藥攤。中原女子教西域的孩子辨認草藥，西域的郎中則教她如何用當地的礦石製作膏藥。阿依莎學著將硝石與草藥混合，按照畫師的指點製作紅色顏料，範書硯在一旁用活字模印“止血方”，字模上的“血”字特意刻得少了一撇——李老先生說，這是白先生的意思，“少流點血，多留點情”。
三日後，鮮卑的使者帶著拓跋嗣的親筆信來了。信中說，北魏的工匠已掌握了活字印刷術，印出的第一本書是《白先生語錄》，還說要在平城建一座“萬寶閣”，收藏中原的絲綢、西域的玉石、江南的瓷器，讓各族百姓都能見識天下的寶貝。
“拓跋王還說，想請將軍去平城主持萬寶閣的開閣儀式。”使者遞上一枚玉佩，上面刻著完整的忍冬花，“這是用您當年送的那半朵玉佩的玉料雕的，說要湊成一對。”
念安摩挲著玉佩，忽然對使者道：“請轉告拓跋王，開閣之日，我會帶龜茲的畫師去，把萬寶閣的樣子畫下來，刻在佛窟的第六層。”
使者剛走，範寧的書信就到了。信中說，江南的蓮籽在疏勒試種成功，阿蠻讓人送來的新稻種畝產又創新高，最讓他高興的是，西域的孩童開始用中原的韻腳寫詩，其中有句“忍冬花開花忍冬，長江水連疏勒同”，雖稚嫩卻透著巧思。
“將軍，您看！”周楚舉著張拓片跑來，是孩子們用活字模印的第一首詩，旁邊還印著阿依莎畫的麥芽糖，“範先生說，要把這些詩編成書，叫《四海童聲》。”
念安將拓片貼在佛窟的空白處，與孩子們畫的桑苗、河流、麥芽糖並排。陽光穿過天窗，將這些稚嫩的作品照得透亮，彷彿能看到墨跡下流動的真氣，從江南的蓮田到疏勒的稻埂，從平城的萬寶閣到龜茲的佛窟，一路蜿蜒，從未斷絕。
這日深夜，佛窟突然傳來異動。畫師們提著燈籠趕來，發現第五層的巖壁上，孩子們畫的兩條河之間，竟多了一道淡淡的水流痕跡，像是有人用真氣畫上去的。水流的盡頭，隱約有個白髮老者的影子，正彎腰將一顆蓮籽丟進河裡。
“是白先生！”阿依莎指著影子喊道。
眾人屏息凝視，卻見影子漸漸淡去，只留下河面上漂浮的蓮籽，在月光中泛著微光。念安走上前，指尖觸碰巖壁，那裡的溫度竟比別處高些，像是剛被人溫暖過。
“他是在告訴我們，蓮籽要順水走。”李老先生撫著鬍鬚，“就像學問，要順著人心走，才能到該去的地方。”
次日清晨，孩子們發現河面上的蓮籽旁，多了行小字：“六月六，種蓮時。”這是中原種蓮的諺語，不知是誰刻上去的，筆跡卻像極了白鳳翎。阿蠻聞訊從疏勒趕來，帶著農夫們在佛窟前挖了個池塘，將胖小子帶來的蓮籽小心翼翼地種下去。
“白先生說，蓮出淤泥而不染。”阿蠻一邊培土一邊說，“我們這些從戰亂裡活下來的人，就該像蓮一樣，不管根紮在哪裡，都要往光里長。”
西域的郎中在池塘邊種上了薄荷，中原的女子栽下了艾草，鮮卑的孩子撒下了格桑花籽。他們說，要讓這裡的花也像人一樣，湊在一起才熱鬧。
七月流火時，平城的萬寶閣如期開閣。念安帶著龜茲的畫師和《四海童聲》的書稿前往，阿依莎和範書硯也跟著去了，一個揹著顏料，一個捧著活字模。隊伍行至雲中郡時，恰逢拓跋嗣在舉行秋獵，見了他們便笑著下馬：“我讓人在萬寶閣留了最好的位置，給佛窟的壁畫留著。”
秋獵場上，鮮卑的貴族子弟正和中原的書生比賽射箭。一個鮮卑少年一箭射中靶心，卻主動將獎品讓給了射偏的中原書生：“白先生說，贏了不算本事，讓對方服才算。”
書生紅著臉接過獎品，是塊西域的和田玉，上面刻著半朵忍冬花。他從懷裡掏出塊中原的墨錠，上面刻著另一半，笑著遞給鮮卑少年：“我阿孃說，這叫‘投我以木桃，報之以瓊瑤’。”
念安看著這一幕，忽然對拓跋嗣道：“萬寶閣裡，該多擺些孩子們的東西。”
拓跋嗣點頭：“正有此意。我讓人做了個‘童聲角’，專門放《四海童聲》和孩子們畫的畫。”他頓了頓，指著遠處正在學中原禮儀的鮮卑孩童，“他們才是真正的萬寶。”
佛窟的第六層在秋收時開始動工。畫師們根據龜茲使者帶回的草圖，繪製萬寶閣的盛況：拓跋嗣與各族使者並肩而立，中原的書生與西域的郎中交換醫書，鮮卑的工匠向江南的畫師請教染色技藝，最顯眼的位置留給了“童聲角”，一群不同民族的孩子圍著《四海童聲》的書稿，笑得燦爛。
阿依莎在書稿旁畫了個大大的麥芽糖，範書硯則畫了串江南的糖葫蘆，兩個女孩的手印再次重疊在巖壁上，這次沾滿了金色的稻糠——那是從疏勒新收的稻子上蹭來的，帶著陽光的味道。
“將軍，嚈噠人的使者又來了！”周楚的聲音打斷了她們的創作，“說要送十匹良種馬，換《四海童聲》的書稿，還說他們的孩子也想學著寫詩。”
念安望向西方，蔥嶺的輪廓在暮色中若隱若現，那裡的駝鈴聲又響了起來，比以往任何時候都更熱鬧。她知道，佛窟的第六層永遠不會完工，就像這條連線著江南與西域、中原與草原的路，永遠沒有盡頭。
畫師們開始調配新的顏料，準備繪製第七層的草圖。孩子們圍著他們，嘰嘰喳喳地討論該畫些什麼——有的說畫平城的萬寶閣，有的說畫疏勒的稻田，還有的說畫長安的學堂。念安沒有干涉，只是在巖壁的角落，輕輕刻下了白鳳翎常說的那句話：
“路還長，慢慢走。”
夕陽的餘暉穿過天窗，將這句話照得金光閃閃，與孩子們的笑聲、畫師的調漆聲、遠處的駝鈴聲交織在一起，在佛窟裡久久迴盪，彷彿在回應著某個跨越時空的約定，又像是在召喚著遠方的來客——他們正帶著新的故事，踏著融雪，順著河流，向著這片充滿希望的土地，緩緩走來。
深秋的霜露打溼了龜茲佛窟的彩繪，第六層新繪的萬寶閣壁畫上，畫師們正給拓跋嗣的衣袍添最後一筆石綠。範書硯踮著腳，看畫師如何用西域的礦物顏料調和中原的膠礬，讓顏色歷久彌新。阿依莎抱著剛曬乾的忍冬花，花瓣在陽光下泛著蜜色的光，是用來給《四海童聲》書稿染色的——李老先生說，白先生當年就用這花染過經書，說是“讓文字帶著草木的氣息”。
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”。了來帶隊商託，糕花冬忍的新了做親母的硯書“，句了加意特寧範，尾末的信”。佑保在生先白是這，說們子孩“。種育導指南江去夫農的茲請想寧範，溫低了住抗卻種稻勒疏的去送蠻阿，凍了種稻的播新，寒春的見罕遇遭南江，說中信。信急的寧範了到收安念，時停雪
”。點多在實，點甜，人做像就，面分七，糖分三放要“：子樣的糕蒸教親母前行臨起想然忽，跡字的悉上信著孩，硯書範給遞信將安念
”。走好往人，流低往水像就，界國分不星星，說生先白“，星七斗北的上儀文天著指，說語漢的生用王噠嚈”，臺星觀座建旁閣寶萬在想我“。註標字文種三文卑鮮、文特粟、文漢用度刻的面上，宿八十二測觀能，儀文天的域西架有，中禮的來帶他。了來自親王噠嚈，時備籌始開層八第的窟佛
”。導嚮當們你給民牧的卑鮮，象星算們你教生儒的原中，圖星畫們你幫去師畫的茲讓，啊好“：道頭回言聞。心中的畫壁在照好恰能讓，度角的窗天整調匠工揮指，上架手腳的層八第在站正安念
”。半一另找要說，妝嫁的斯波自來后母我是這“：花冬忍朵半著刻面上，佩玉塊出掏裡懷從然忽，鏡心護的前著王噠嚈
。裡懷在擁都案圖的斯波、域西、原中將，冬忍的開盛朵像，影花的整完下投上壁巖在，紋花的接拼過。合嚴然果紋花的佩玉與花冬忍的面鏡，鏡心護的己自下解安念
”。花蓮的新出長能就年明，裡土的鄉家們你在種，著拿“：孩族各給分來出撈籽蓮將，邊池在蹲子原中。芽了發悄悄底水在子蓮，苞花出冒雪殘著頂花蓮的白，半大了融已面冰見，塘池向湧紛紛們子孩。聲了喊誰是知不”。了來天春“
。客來的新引指在彿彷，口山向通直一窟佛從，路小條了連竟痕水的開暈，上板石在落滴珠的上條藤，藤冬忍的採新曬晾在正中郎域西見，時攤藥草過路。們師畫訴告息訊好個這把想，窟佛向跑籽蓮著捧莎依阿
。”味香到聞能也星星讓“要說，花冬忍串了畫柄斗的星七斗北在，料著蘸指手用們他——們子孩了給留置位的央中最，說傳象星的族民牧游了添者使的卑鮮，名星註標生儒的原中，空星畫料石金青用子王小的王噠嚈。”夜星“為定題主畫壁的層八第
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。問聲輕莎依阿”？嗎們我看在生先白是“
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。人的上路在遠永些那著，地土的醒甦在正片這著，睛眼的著睜只像，亮發閃閃下在窗天的層八第，邊金層上鍍瓦璃琉的窟佛給，頭出探上頂山雪從正。山雪的遠向，頂頭的們子孩過越目的安念
。上心的長生著向顆每在寫，裡聲笑的們子孩在寫，上壁巖的窟佛在寫，去下寫直一會就事故，天春著等裡雪風在意願，希下種意願，意善信相意願人有還要只，傳相代代會墨筆，生會籽蓮，開盛年年會花冬忍像就。尾結有會不遠永事故這，道知
。章序下寫事故的新為在像，上壁巖白空的層九第在投子影，花冬忍的整完朵作化，一為二合下在，半一另的裡包荷莎依阿與佩玉的前己自，現發然忽硯書範，時下落筆一後最的層八第
