貞觀十三年，冬，長安城迎來了第一場雪。
城南的格物院後院，數十座新建的巨大工坊拔地而起，高聳的煙囪不知疲倦地向著灰濛濛的天空噴吐著黑煙，工坊之內，如同一個瘋狂的戰場。
“三十七號樣本！失敗！質地太脆，不堪一擊！”
“丙字號熔爐！熄火！這批鋼水全部報廢！裡面的‘雜質’還是太多了！”
“公主殿下！活塞環又裂了！這‘石墨’雖然耐磨，但是太脆，承受不住那股子蠻力啊！”
李麗質一身緊窄的胡服，手裡拿著一本厚厚的記事本，上面用炭筆密密麻麻地記錄著各種資料和圖形，聽到此起彼伏的報告聲，她氣得一腳踹在旁邊一個冷卻下來的鐵錠上。
“砰”的一聲悶響，鐵錠紋絲不動，她自己卻疼得齜牙咧嘴。
“沒用的東西！”她罵的不知道是鐵錠，還是這不爭氣的進度。
自從李承乾上次點撥之後，十萬貫的鉅款流水般地花了出去，從全國各地蒐羅來的奇石、礦物，堆滿了整個院子。
“新式鍊鋼法”和“蒸汽機改良”兩個專案，成了格物院的頭等大事。
李麗質幾乎是吃住都在這裡，帶著一群大唐最頂尖的匠人，沒日沒夜地進行著實驗。
他們按照李承乾的提示，找到了類似石棉的火浣布，也找到了質地純淨的石墨，嘗試著製作“密封環”。他們也搭建了全新的“轉爐”，學著觀察火焰的顏色來判斷鋼水的品質。
方向是有了，但通往成功的道路，卻是由無數次的失敗鋪就的。
轉爐鍊鋼，聽起來簡單，就是往鐵水裡吹氣。可吹氣的角度、風力的大小、吹氣時間的長短，每一點細微的差別，都會導致煉出來的鋼材效能天差地別。他們煉了上百爐，耗費了數萬斤鐵料，得到的，卻是一堆堆要麼脆如餅乾，要麼軟如麵條的廢鐵。
蒸汽機的改良同樣困難重重。
新的密封材料確實比之前好了很多，但不是太脆，就是磨損太快。那臺放大了兩倍的鋼鐵巨獸，只要一發動，整個工坊都地動山搖，然後不是這裡漏氣，就是那裡斷裂。最危險的一次，一個因為強度不夠而炸開的閥門，像炮彈一樣飛出去，將工坊厚達三尺的牆壁都砸出了一個大洞，險些鬧出人命。
巨大的壓力，讓所有人都有些喘不過氣來。
那些曾經意氣風發的老工匠，如今一個個都像是鬥敗的公雞，垂頭喪氣。而作為總負責人的李麗質，更是心力交瘁。
“大鍋就是個騙子……”
夜深人靜時，李麗質抱著膝蓋，坐在冰冷的工坊角落，看著那臺在黑暗中如同史前巨獸般的蒸汽機，忍不住紅了眼圈。
她開始懷疑，自己是不是真的能做到。那種人力無法抗衡的巨大力量，那種遠超時代的技術壁壘，讓她第一次感到了深深的無力。
就在她快要撐不住的時候，一股熟悉的烤肉香味，飄進了工坊。
李承乾提著一個食盒，身後跟著程處默和尉遲寶林，大搖大擺地走了進來。
“喲，我們的大格物家，怎麼躲在這兒畫圈圈呢？”李承乾走到李麗質面前，笑著將食盒開啟，裡面是“人間”酒樓剛烤好的羊腿，還滋滋地冒著油。
“大鍋！”李麗質看到李承乾，所有的委屈和疲憊，瞬間湧上了心頭，眼淚不爭氣地掉了下來。
“哭什麼。”李承乾把她拉起來，用自己的袖子，粗魯地幫她擦了擦臉，結果把她擦得更花了，“走，先填飽肚子。天大的事，吃飽了再說。”
工坊的空地上，升起了一堆篝火。
李承乾親手撕下一塊最嫩的羊腿肉，遞給李麗質。程處默和尉遲寶林則招呼著那些同樣疲憊不堪的工匠們，一起分食。
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