腐菌沼澤的泥濘與腐臭氣息尚未完全從記憶中散去，營地裡的氣氛卻已驟然繃緊如滿弓之弦。空氣中瀰漫的不再是森林的溼潤清新，而是一種鐵鏽、汗水和隱約焦糊混合的肅殺之氣。鷹隼傳書不斷降落，帶來邊境越發危急的訊息。
我站在訓練場邊緣，默默擦拭著“幽影低語”冰冷的弓身，感受著體內那奔湧不息、卻又如臂使指的陰影之力。西爾維婭、艾登他們震驚乃至略帶畏懼的眼神並未遠去，但此刻，更迫切的危機壓在心頭。瓦里安叼著菸斗，沉默地站在我身旁，煙霧繚繞中，他的目光投向營地中央那頂最大的指揮帳篷。
帳簾猛地掀開，格魯高大的身影出現在門口。他依舊穿著那身標誌性的墨綠色輕甲，但外面罩上了一件深灰色的行軍斗篷。他的目光如鷹隼般掃過迅速集結起來的精銳小隊——包括我在內，大約二十名精靈戰士，個個氣息沉凝，眼神銳利。瓦里安也在佇列之中。
“埃拉西亞告急。”格魯的聲音不高，卻清晰地穿透了整個訓練場，帶著一種金屬般的冷硬，“亡靈天災的先頭部隊——幽靈軍團與骷髏海——突破‘哭泣峽谷’防線，正席捲‘金穗平原’，威脅王國最重要的產糧區‘豐饒之地’。”
骷髏海？幽靈軍團？遊戲中的經典兵種，如今成了席捲人類王國的恐怖天災！金穗平原……那裡沃野千里，是埃拉西亞的糧倉，一旦陷落，後果不堪設想。
“埃拉西亞國王卡斯帕爾陛下發出正式求援信。”格魯展開一封蓋有獅鷲火漆印的信函，聲音沒有任何起伏，“基於盟約，也為了阻止亡靈勢力進一步坐大，威脅埃裡邊境。我們即刻出發，馳援‘壁壘要塞’（Fortress Bastion）。”
壁壘要塞！埃拉西亞王國在北部平原上最重要的軍事堡壘之一，扼守著通往豐饒之地的咽喉要道！
“任務：協助人類守軍，遲滯亡靈推進，等待王國主力軍團集結反攻。”格魯收起信函，目光落在我們身上，“記住，我們是援軍，也是客人。收起你們的傲慢，但保持警惕。戰場不同森林，敵人也不同地精。活下來，完成任務。出發！”
命令簡潔而冷酷。沒有戰前動員，沒有豪言壯語。精靈戰士們沉默而迅速地整理裝備，檢查弓弦、箭囊、短刀。我深吸一口氣，將擦拭好的幽影低語背好，檢查了星銀破魔箭的數量（僅剩十五支），以及瓦里安補充的幾顆特製煙霧彈和療傷藥劑。影蹤斗篷無聲地裹緊身體。
我們如同沉默的綠色洪流，在格魯的帶領下，迅速離開了精靈森林的庇護，踏入了廣袤而陌生的埃拉西亞平原。
眼前的景象與阿維利森林截然不同。天空是遼闊的、帶著鐵灰色的藍，大地是望不到邊際的、被秋收後留下整齊茬口的金黃麥田。巨大的風車在遠處緩緩轉動，筆直的驛道如同刀鋒般切開田野，連線著星羅棋佈的村莊和城鎮。空氣中瀰漫著泥土、穀物和……一絲若有若無的、被風從北方帶來的、令人不安的焦糊與腐臭混合的氣息。
秩序、開闊、富饒，但也帶著人類文明特有的、略顯僵硬的線條感。這裡沒有精靈森林的靈動與神秘，取而代之的是一種厚重、務實、等級分明的氣息。沿途經過的村莊，農夫們停下勞作，用敬畏、好奇、甚至帶著一絲警惕的目光看著我們這支沉默而迅捷的精靈隊伍。偶爾能看到穿著簡易皮甲、手持草叉的民兵在村口巡邏，臉上寫滿了緊張。
連續數日的急行軍，風餐露宿。精靈的耐力優勢在平原上展現無遺，但我們都能感覺到，越往北，空氣中的不安氣息就越發濃重。廢棄的村莊開始出現，焦黑的斷壁殘垣無聲地訴說著災難。田野裡散落著來不及收割的、已經發黑腐爛的莊稼。難民的車隊如同蜿蜒的傷疤，在驛道上緩慢向南蠕動，拖家帶口，眼神麻木而絕望。哭泣聲、牲畜的哀鳴、以及那股越來越濃烈的死亡的氣息，如同沉重的鉛塊壓在心頭。
終於，壁壘要塞那巍峨的身影出現在地平線上。
那是一座典型的埃拉西亞軍事要塞。高聳的、由巨大灰白色條石砌成的城牆如同山脈般橫亙在平原之上，城牆上塔樓林立，飄揚著埃拉西亞的金獅旗幟和各個貴族家族的紋章旗。護城河寬闊，吊橋高懸。城門前，穿著鋥亮板甲、手持長戟的人類衛兵如同鋼鐵雕塑般矗立，眼神銳利，紀律森嚴。
然而，此刻這座雄偉的要塞，卻籠罩在一層壓抑的戰爭陰雲之下。城牆上佈滿了修補的痕跡和臨時搭建的防禦工事。士兵的數量明顯超乎尋常，甲冑上沾滿塵土和汙跡，臉上帶著疲憊和緊張。空氣中除了泥土和金屬的味道，還混雜著濃重的草藥味、血腥味，以及……一種微弱但無處不在的、令人靈魂不適的負能量氣息。
我們的到來引起了不小的騷動。吊橋緩緩放下，沉重的鐵鏈發出嘎吱聲。一隊穿著更加華麗、甲冑擦得鋥亮、披著藍白鑲金邊斗篷的人類騎士策馬而出，在吊橋前列隊。為首的一名騎士身材高大，面容英俊剛毅，金髮梳理得一絲不苟，海藍色的眼眸如同平靜的湖泊，但深處卻隱藏著審視與一絲不易察覺的……優越感。他的胸甲上鐫刻著展翅的獅鷲徽記——皇家騎士團的標誌。
他策馬來到格魯面前，右手撫胸，行了一個標準的騎士禮，動作優雅而有力。“尊敬的格魯大人，埃裡精靈王國的援手，埃拉西亞王國皇家騎士團第三大隊隊長，羅蘭·鐵衛（Roland Ironward），代表壁壘要塞指揮官，哈羅德元帥，歡迎您的到來。”他的聲音清朗悅耳，用的是流利的精靈語。
格魯微微頷首，算是回禮，聲音依舊平淡：“羅蘭隊長。情況如何？”
“局勢嚴峻，但壁壘仍在。”羅蘭的表情變得凝重，“亡靈的骷髏海無窮無盡，它們不知疲倦，不知恐懼。更棘手的是那些幽靈，物理攻擊幾乎無效，神出鬼沒，吸取生命，製造恐慌。我們計程車兵傷亡很大，士氣……需要提振。”他毫不避諱地說出困境，目光掃過格魯身後我們這支沉默的精銳小隊，尤其是在我這個穿著深灰皮甲、披著影蹤斗篷、氣息略顯陰鬱的半精靈身上多停留了一瞬，眉頭微不可查地皺了一下。
那種目光，帶著一絲不易察覺的排斥和疑慮。在人類眼中，精靈本就高傲神秘，而半精靈……地位更是尷尬。尤其是在這崇尚秩序、信仰聖光的騎士眼中，我這個帶著陰影氣息的傢伙，恐怕比亡靈好不了多少。
“帶路。”格魯沒有廢話。
在羅蘭和皇家騎士的“護送”下，我們進入了壁壘要塞。城內氣氛更加緊張。街道上士兵行色匆匆，民夫推著裝滿滾木礌石的車輛，牧師們穿著白袍，在臨時設立的救治所裡忙碌，聖潔的祈禱聲與傷員的痛苦呻吟交織在一起。空氣中瀰漫的負能量氣息更加清晰，讓我體內的陰影之力都產生了一絲微弱的、不舒服的悸動。
“請這邊走，格魯大人。元帥在指揮大廳等候。”羅蘭引路，他的坐騎踏在石板路上發出清脆的蹄音。
就在這時，一支由數名身穿純白鑲金邊牧師袍、手持聖光法杖的人類牧師組成的隊伍，正從旁邊的救治所走出，準備前往城牆方向。為首的一位中年牧師面容慈和，但眼神堅定，周身散發著溫和而純淨的聖光能量。
當這支牧師隊伍與我們擦肩而過的瞬間——
嗤啦！
一聲如同冷水滴入滾油般的輕微聲響在我身上響起！
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