今天，陸鴻聲親自來到了富源礦的井口，穿著簇新的綢緞長衫，外面罩著件防煤灰的洋布罩衣，手裡還拄著一根文明棍。他站在一處高地上，看著那臺轟鳴作響、不斷從深井裡抽出黑水的鋼鐵怪物，臉上是毫不掩飾的得意。
幾個礦上的管事和鎮上的鄉紳簇擁著他，賠著笑臉。
“陸老爺，您這抽水機可真是神了！往年這時候，下面早就淹得沒法幹活了！”
“是啊是啊，還是陸老爺有辦法，有眼光！”
“這機器，比廟裡的神仙還靈驗啊！”
陸鴻聲矜持地笑了笑，用文明棍輕輕點著地面：“諸位過獎了。陸某不過是為鄉梓謀些福祉。這機器，靠的是蒸汽，是道理，不是靠燒香拜佛。它能讓我們富甲天下，能讓這煤鐵鎮，變成真正的金山銀山！”
他的聲音不高，卻帶著一種斬釘截鐵的、不容置疑的力量，透過抽水機的轟鳴聲，傳得很遠。
許多礦工和家屬也圍在遠處看著，眼神里充滿了敬畏、好奇，還有一絲不易察覺的恐懼。那鋼鐵的巨獸，那轟鳴的噪音，那噴吐的黑煙，都超出了他們祖輩相傳的經驗範疇。
沈硯秋和父親也在人群中。沈大成看著那臺抽水機，眼神複雜。有了它，確實不用再擔心井下水淹，能挖到更深、更多的煤。但不知為何，他心裡卻隱隱有些不安。
沈硯秋則更多地被那巨大的力量和陸鴻聲的話語所吸引。“靠的是蒸汽，是道理”，“能富甲天下”……這些話，像一顆種子，落在他被煤塵覆蓋的心裡。難道，除了在暗無天日的地底拼命刨挖，還有別的“活路”？
西、地火初燃
然而，新的“道理”帶來的，並非全是福音。
蒸汽抽水機日夜不停地轟鳴，礦井深處的水位確實在下降，更多的“黑金子”被開採出來，運往陸鴻聲的工廠和碼頭。但漸漸地，人們發現，鎮子周圍的地面，開始出現一些不正常的裂縫。
起初只是田埂上、小路旁一些細小的紋路，沒人在意。但裂縫在慢慢擴大，變深。有一天，鎮子西頭李老栓家那間住了三代的土坯房，在一夜之間，悄無聲息地向下塌陷了一大截！牆體開裂，屋樑歪斜，幸好發現得早，一家人連滾帶爬地跑了出來，才沒被活埋。
恐慌開始像瘟疫一樣在鎮民中蔓延。
“是地龍翻身了嗎？”
“不像啊，沒感覺晃盪……”
“是不是……咱們挖煤挖得太狠了，把地底挖空了？”
流言西起，人心惶惶。
陸鴻聲派人來看過，輕描淡寫地說是“地基不穩”，賠了李老栓家幾兩銀子，便不再理會。他站在他那紡織廠的高樓上，看著遠處地面上那些如同傷疤般的裂縫，嘴角甚至掠過一絲不易察覺的冷笑。
“不過是幾間不值錢的破房子，”他對身邊的賬房先生說，“塌了就塌了，正好騰出地方，將來建新的工坊。抵得上咱們十船煤的利潤嗎？”
這話不知怎麼傳了出來，像一把冰冷的刀子，插進了所有依靠這片土地生存的人心裡。
與此同時，阿茶的咳嗽更重了。原本蒼白的臉頰，泛起一種不正常的潮紅。她咳出來的痰裡，開始帶著令人心驚的血絲。
郎中又來看了，這次號脈的時間格外長，最後只是沉重地搖了搖頭，對沈大成夫婦說：“濁氣深重，鬱結成疾……這病，傷了肺絡……怕是……治不好了。”
“治不好了……”母親重複著這句話，身體晃了晃，癱坐在地上，失聲痛哭。
沈大成像一尊瞬間被抽乾力氣的石像，靠著斑駁的土牆，緩緩滑坐到地上。他低著頭，雙手死死插進自己花白、沾滿煤灰的頭髮裡，肩膀劇烈地聳動著，卻沒有發出一絲哭聲。
沈硯秋站在門口，聽著母親絕望的哭泣，看著父親無聲的崩潰，看著床上妹妹因劇烈咳嗽而蜷縮成的、小小的一團。
屋外，是地面上不斷擴大的裂縫。
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