申時末，殘陽鋪街。
沈默拖著灌鉛的雙腿，皂靴碾得青石板沙沙響。
衣領鹽霜硌得脖頸發疼，他抹了把臉。沙礫混著汗漬颳得指腹生疼。
西市那幕還在眼前：劉龍的橫肉隨叫罵顫動，俞達的刀尖在賭館石階上刮出一串火星。
衙門裡，王捕快剛跨進門檻。
張鐵牛便大步迎上，腰間 “捕快” 木牌撞在腰帶扣上，發出清脆的 “哐當” 聲。
“頭兒！黑蛇幫在賭館掀了三張桌子，還打傷了兩個夥計！”
王捕快濃眉驟緊，目光沉得能滴出水。
“派弟兄們盯著，別輕舉妄動。若他們敢去東街 ——”
他頓了頓，靴底碾過磚縫裡的槐葉。
“立刻通知沈默。”
暮色染紅 “仁心堂” 匾額時，沈默的皂靴碾過牆根蒼苔。
李雪踮腳擦匾的動作突然僵住，銅簪流蘇掃過他肩頭。
“默哥！黑蛇幫的人挨家砸門，見人就問‘姓王的在哪’！”
她慌忙從圍裙兜裡掏出個油紙包，硬塞進沈默手裡。
“我娘熬了茯苓餅，加了補氣血的當歸，你快吃！”
沈默指尖觸到油紙包的溫熱，抬頭看見她髮梢沾著的蒼苔。
“又爬後牆了？你娘要是知道 ——”
李雪吐了吐舌頭。
“就去了一小會兒！不說這個，你可千萬別 ——”
“放心，我心裡有數。” 沈默打斷她。
“你快回去，別讓王嬸擔心。”
廚房內，老槐樹的影子正爬過灶臺。
沈默將青蒿與鐵砂 “嘩啦” 倒進陶罐，柴火 “噼啪” 竄起半人高的火苗，映得他面色鐵青。
藥汁剛滾沸，他咬牙將雙臂扎進陶罐。灼熱如萬蟻噬膚，青筋在額角暴起如老槐樹根。
“牛哞呼吸法” 運轉時，汗珠 “滋滋” 砸進藥汁。
他盯著陶罐中翻湧的氣泡，忽然想起父親臨終前的手 —— 同樣佈滿老繭，卻再沒力氣為他熬藥。
第二次浸臂時，指節幾乎要把陶罐沿掐碎。
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