龍江城暮色如墨。
萬花樓飛簷下八盞琉璃羊角燈次第亮起。
暖橘光暈裹著胭脂香。
雕花欄杆被浸染得朦朧氤氳。
黃明軒斜倚欄杆。
指尖玫瑰糕早已捏得不成形，碎屑簌簌落下，正巧砸中樓下歌姬跑調的尾音。
“方叔，鏡湖那幫水耗子連貢品都敢動，真當咱們漕幫的船是紙糊的？”
他手腕一抖，翡翠鼻菸壺在掌心轉出綠瑩瑩的光，映得月白錦袍下襬洇開片片暗影。
方堂主翹著二郎腿坐在下首。
檀木算盤在膝頭撥得噼啪響。
二十八顆棗木珠子擦過拇指少商穴。
這指法五年前曾點碎鏡湖幫護法的膻中穴。
算盤聲忽急忽緩，像在打暗號：“明軒啊，你爹掌舵時就說過，江湖水比鍋底還深，魚得自己養。上月鏡湖銀魚少兩筐，你真當是自家兄弟手腳不乾淨？”
算盤 “啪” 地磕在桌上，震得茶盞裡的漣漪僵住。
黃明軒猛地攥緊鼻菸壺。
壺蓋震開，一股青煙騰地竄出來，嗆得他直咳嗽，眼眶都泛起了紅。
“方叔的意思是，咱們撒出去的餌，鏡湖那幫傢伙上鉤了？三成貢品不是小數！要是府衙查起來，咱們怎麼交代？”
方堂主往後一仰，椅背發出細微的吱呀聲。
“貢品才好做文章！”
他金牙在燈下一閃，算盤珠如雨點般砸出清脆聲響，“你父親當年走漕運，哪趟不是明面上運官鹽，暗格裡藏私茶？鏡湖幫覬覦咱們漕運的油水已久，這次咱們就按老規矩，先給他們點甜頭，再反手扣個‘監守自盜’的帽子 ——”
他意味深長的眼神掃過黃明軒驟然收緊的下頜線。
黃明軒心領神會地笑了，摸出翡翠鼻菸壺在手中把玩，壺蓋開合間，一縷青煙嫋嫋升起。
“方叔這招‘賊喊捉賊’，當真是得了父親真傳。不過鏡湖幫這次胃口太大，竟敢吞咱們三成沉水香，真當黃家碼頭是他們撒野的地方？”
方堂主擺擺手，算盤珠子噼裡啪啦響成一片，聲音在教坊司內迴盪。
“年輕人莫急。你父親最講究‘利字擺中間，刀把子藏身後’。鏡湖幫眼紅咱們漕運生意，咱們就讓捕快署去‘查案’—— 上個月你送捕快署的陳錦，這下該派上用場了。對了，巡檢司的王巡檢正愁沒政績呢。”
說著，他從懷中掏出一封密信遞給黃明軒，信封上的火漆印還帶著溫熱的氣息。
“半月前王巡檢派人送來的，說上頭要嚴查走私，他正愁沒大案可辦。”
黃明軒展開信紙的指尖微微發顫，目光掃過字跡時，瞳孔驟然收縮。
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