夜色漸深，鹽河沿岸晚風愈發寒涼，水汽氤氳，裹挾著淡淡的血腥與潮溼濁氣，籠罩四野。
天機營精銳隱秘行動，迅速封鎖淺灘四周，將無名鹽戶屍身妥善轉移看護，全程悄無聲息，不驚動任何路人與沿岸村落。
墨離分派數名暗衛，喬裝成過路鹽商，尋常行客，四散潛入沿岸村落與河道碼頭，暗訪民情，探查亂象，層層摸排幕後真相。
半個時辰後，暗衛陸續傳回探查訊息，樁樁件件，觸目驚心，徹底揭開了鹽河腹地掩藏數年的暗黑黑幕。
河畔臨時歇腳的荒亭之內，燈火微弱，光影搖曳。
林止陌靜坐石凳之上，神色沉靜無波，聽著墨離逐條稟報探查所得，眼底寒意層層疊加，周身氣場愈發凜冽肅然。
“陛下，經查探，此地名喚鹽溪縣，隸屬江南東道，坐擁百里鹽河河道，是江南最大的海鹽產銷，轉運樞紐，本該戶戶曬鹽，年年豐收，民生富庶。”
墨離立在一側，語氣凝重，字字鏗鏘：“可如今全縣鹽利，盡數被本地鹽商望族沈家壟斷把控。沈家族長沈萬山，坐擁數十鹽場，百艘鹽船，獨佔全縣八成以上鹽產鹽運，財力滔天，富可敵縣。”
“更為可怖的是，沈家與鹽溪縣衙，河道巡檢司，鹽課司盡數勾結，官商連體，利益捆綁，形成閉環黑網。現任鹽溪縣令劉秉謙，鹽課司大使周奎，河道巡檢李衝，常年與沈家串通一氣，私改鹽引，截留官鹽，偷稅漏稅，私漲鹽價，將朝廷法定鹽利盡數納入私人腰包。”
大武鹽政法度森嚴，朝廷統一發放鹽引，核定鹽價，管控產銷，海鹽由官府統一收購，統一轉運，統一售賣，嚴禁私人壟斷，私自抬價，私販官鹽，底層鹽戶只需依規勞作，繳納額定鹽稅，便可安穩謀生。
可在鹽溪縣，所有朝廷法度盡數形同虛設。
沈家依託官府權勢，強行低價買斷全縣所有鹽戶產出的海鹽，收購價不足市價三成，轉手便透過官鹽渠道高價售賣，壟斷全境鹽市，哄抬鹽價，賺取鉅額暴利。
底層鹽戶日夜勞作，風吹日曬，辛苦曬出的海鹽，盡數被強行低價掠奪，終年勞碌卻衣食無著，入不敷出，稍有反抗爭辯，便會被巡檢司以私販私鹽，抗拒官令的罪名抓捕治罪，輕則杖責罰款，沒收家產，重則流放苦役，家破人亡。
不僅如此，沈家與官府還巧立名目，增設鹽場規費，河道通行稅，鹽引稽核費等數十種苛捐雜稅，層層盤剝鹽戶船商，但凡行走鹽河，靠岸作業者，皆要層層繳費，無處可避。
“最惡劣的是人命一案。”
墨離語氣愈發冷厲，道出最殘酷的真相，“暗衛走訪數處沿岸村落，百姓皆隱晦透露，近三年來，鹽溪縣已有數十名鹽戶莫名失蹤，離奇暴斃，盡數被官府定性為失足溺水，意外病逝，私自逃役，草草結案，無人深究，無人翻案。”
“但凡敢於聚眾抗議，聯名告狀，偷偷越級上報的鹽戶，不出三日，必會離奇身亡或無故失蹤，家中老小也會被牽連打壓，流離失所。久而久之，全縣鹽戶徹底畏死認命，不敢言，不敢怒，不敢爭，任由盤剝，苟活度日。”
方才河灘的無名浮屍，便是最新的一樁滅口命案。
死者名喚陳老根，是本地老實本分的老鹽戶，因近日沈家再度壓低收鹽價格，盤剝愈發嚴苛，家中妻兒病重，無錢醫治，昨日敢於當眾質疑鹽價不公，官府不作為，今日便離奇暴斃，棄屍河道。
一樁樁命案，一次次滅口，一層層盤剝。
官商勾結的利益黑網，以錢財鋪路，以權勢壓人，以人命封口，牢牢鎖住整片鹽溪縣，鎖住數萬鹽戶的生機與生路。
朝堂的鹽政仁政，輕稅惠民的聖諭，跨越千里山河，抵達這片鹽道腹地，徹底被篡改扭曲，淪為權貴富商斂財噬民的工具。
蘇晚晚靜靜聽聞，心底寒意翻湧，眉宇間滿是憤慨與悲涼：“層層蛀空，步步噬民。朝堂定法度，施仁政，為的是利萬民，安百姓，可這群貪官奸商，上下勾結，沆瀣一氣，公然篡改國策，踐踏律法，以公謀私，草菅人命，實在罪無可赦。”
她終於徹底讀懂了這片土地的死寂與惶恐。
不是百姓懶惰貧瘠，不是水土不宜生計，是活生生的人禍，是官商黑網截斷了萬民生路，是血腥高壓鎖住了世間公道。
林止陌靜坐石凳，指尖輕輕敲擊石面，節奏緩慢沉穩，卻帶著雷霆將至的壓迫感。
清河縣的貪腐，是縣令一己之私，基層官吏作惡，落楓鎮的亂象，是庸官懈怠，沽名擾民。
而鹽溪縣的弊病，是完整的利益集團，閉環的貪腐體系，官即是商，商依託官，政企合一，權勢滔天，盤踞數年，根深蒂固，遠超此前所見的所有基層亂象。
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