次日天光破曉，晨霧朦朧，籠罩整座鹽溪縣城。
鹽溪縣城依河而建，本該是江南鹽運重鎮，商賈雲集，市井繁盛，可破曉之後展露的城郭樣貌，卻依舊壓抑蕭條，毫無繁華氣象。
城門守衛森嚴，兩名身著皂衣的巡檢司衙役持刀佇立城門兩側，神色倨傲兇悍，眼神凌厲掃視每一位入城百姓，往來商販，態度蠻橫跋扈，毫無守城護民的本分，反倒如同關卡惡吏，層層刁難，刻意盤剝。
尋常百姓入城，需繳納入城銅錢，小型商販挑擔入城，需繳納落地稅費，哪怕是沿岸鹽戶進城購米買物，也要被刻意苛扣，隨意刁難。
城門之下，往來行人寥寥無幾，人人低頭疾走，面色惶恐，無人敢與衙役對視，無人敢多言半句。偶有年邁百姓，弱小商販被無端苛索，也只能忍氣吞聲，默默受辱，不敢有半分爭辯。
一座縣城城門，成了官吏爪牙肆意斂財，欺壓百姓的關卡要塞。
青布馬車混在零星行旅之中，緩緩駛入城門，樸素尋常的外觀，無人矚目，順利入城。
入城之後，城內景象更是觸目驚心，明暗反差極致刺眼。
縣城西城，是尋常百姓居所，市井街巷，屋舍低矮破舊，牆體斑駁脫落，街巷狹窄泥濘，商鋪大多閉門蕭條，市井人煙稀疏，處處透著貧瘠凋敝，民生疾苦。百姓衣衫破舊，面黃肌瘦，眉眼間滿是麻木愁苦，毫無生機活力。
而縣城東城，卻是截然不同的另一番景象。
高牆大院連綿成片，朱門黛瓦，飛簷翹角，亭臺樓閣錯落有致，庭院深深，氣派恢弘，正是本地鹽商望族沈家的府邸宅院。
沈府門前車馬絡繹不絕，錦車駿馬，華貴僕從往來不息，州縣官吏，地方鄉紳，往來富商頻頻登門拜訪，送禮攀附，絡繹不絕。
府外侍衛林立，戒備森嚴，僕從個個衣著光鮮，神色倨傲，與西城貧苦百姓形成天壤之別。
一縣之地，東西分野，一邊是民不聊生，苟延殘喘，一邊是奢靡浮華，權財滔天。
一城天地，兩種人間，皆是官商勾結，壟斷鹽利造就的荒唐亂象。
馬車緩緩穿行在西城蕭條街巷，平穩前行。
林止陌掀簾靜看沿途市井百態，眼底沉凝如水，無半分波瀾，可週身氣場卻愈發凜冽冰冷。
朝堂年年撥發鹽鄉賑糧，減免鹽戶賦稅，撥付鹽場修繕銀兩，本該用於安撫鹽民，規整鹽場，振興鹽運的國庫錢糧，盡數被這群貪官奸商層層貪墨，中飽私囊，用以堆砌豪門奢靡，維繫權錢交易。
萬民賴以謀生的鹽田，成了權貴斂財的聚寶盆，百姓安身立命的故土，成了惡人橫行的法外地。
“公子，前方街市便是城內鹽市，是沈家壟斷售賣官鹽的核心地界。”墨離低聲稟報，指引前路。
馬車緩緩停在街巷盡頭，二人下車步行，混入零星市井人流之中，悄然前往鹽市探查。
偌大的官方鹽市，本該是官府管控，平價售鹽，便民利民的規整街市，如今盡數被沈家僕從把控，淪為私人壟斷的牟利場地。
鹽市之中，攤位整齊，鹽堆充盈，雪白的海鹽堆積如山，貨源充足豐盈，絕非朝堂奏摺中“鹽產貧瘠，稅源不足”的敷衍說辭。
可鹽價卻高得離譜，遠超朝廷法定定價，足足翻了三倍有餘。
大武律法明文規定，民間食鹽平價普惠，不許私自抬價，壟斷囤積，確保家家戶戶能平價購鹽，安穩度日。可在鹽溪縣，一斤官鹽的價格，足足抵得上尋常百姓半日勞作所得。
市井百姓無奈，明知價格虛高，被惡意盤剝，卻別無選擇。全境鹽利被沈家壟斷，無私人鹽源，無外來鹽商，不買高價私鹽，便只能無鹽度日，難以生存。
不少貧苦百姓徘徊鹽市之外，望著高昂鹽價，面露愁苦，猶豫徘徊，囊中羞澀無力購買，只能默默嘆息離去。
更令人憤慨的是，不少年邁鹽戶，親自曬出的海鹽，被沈家以極低價格強行收購，轉頭便以天價售賣，親手勞作的成果，自己卻無力購買，終生為鹽所累，終生被鹽剝削。
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