卻說曹操為父復仇，親 督全隊人馬，直入徐州。徐州自陶謙就任後，掃平賊寇，撫 輯人民，百姓方得休息，耕稼自安。不意曹兵大至，亂殺亂掠，連破十餘城，不問男女老小，一律屠戮，可憐數十萬生靈，望風奔竄，尚難逃生；結果是同入泗水，積屍盈渠。陶謙連得警報，只好發兵拒敵，才出彭城，已遇曹操士兵殺來，兩下相見，便即奮鬥，曹操麾眾直上，勢如潮湧，叫陶謙如何抵擋，沒奈何退保郯縣。
郯城雖小，勢頗險固，曹操追至城下四面猛撲，終不能入；乃前往攻打睢陵、夏邱等邑，焚掘一空，連雞犬都無遺類，總算是為父報仇。
陶謙急得沒法，遣使至青州求救。青州刺史田楷，意欲赴往援救，但恐曹操兵多勢大，獨力難支，於是致書於平原相劉備，矚令同行。
田楷與劉備俱由公孫瓚委任，劉備方東援北海相孔融，前往討伐黃巾餘孽管亥。說來又有一段遺聞，不得不隨筆補敘。孔融履歷，已見前文。弱冠以後，當由州郡薦舉，屢徵不就，尋由三府辟召，乃入為司空掾，遷官虎賁中郎將；會董卓廢立，因孔融不願阿附，出為北海相，立學校，講儒術，禮賢下士，禁暴安良。
適有黃巾賊管亥，糾結眾人侵掠，猖獗異常，孔融因黃巾侵暴而屯駐都昌縣，被賊寇管亥所圍。鄭益恩曾在此時率領家兵將救援孔融，為賊寇所害。
起初都昌圍勢還不嚴密，東萊人太史慈奉母命進入都昌幫助孔融，並請求派兵出擊殺敵，孔融不從，欲等待外援，但一直未見救兵，而包圍逐漸緊逼，情勢緊急。孔融於是派太史慈向平原國相劉備求救。
史慈素來嫻習騎射，箭無虛發，因此得以衝入敵人包圍中，黃巾賊不敢接近。既而趕到平原，即入見劉備道：“史慈系東萊鄙人，與孔北海親非骨肉，誼非鄉里，但因北海高義，當與分災，故特來乞師。今賊目管亥，圍攻都昌，北海危急萬分，好義如君，諒不忍袖手旁觀，坐聽成敗呢。”
劉備聞言，驚奇地說：“孔北海竟知道世間還有個劉備呢。”
慨然自負。乃與關羽張飛兩人，率同精兵三千，前往援救北海。關羽、張飛本來驍勇，太史慈亦武力過人，三條好漢，殺入賊壘，好似虎入羊群，縱橫無敵，管亥走死，餘賊盡散，都昌當然解圍。
孔融出城迎接，邀劉備入宴，犒賞劉備軍士，不消細說。待至劉備返回平原，青州使人，已待守了兩三天，相見後，交付田楷書信，由劉備閱畢，毫不推辭，便率軍至青州，與田楷會師，共救陶謙。
孔融此人自以為自己才華蓋世，當時豪俊不能相比；且胸懷大志，欲圖舉兵耀武，與群賢爭功，想以海岱為根基，不肯碌碌做一國相，事方伯、赴期會而已。孔融所任用，好奇取異，選的都是輕佻不安分的人。他雖對君子禮遇恭敬，但並不與其論國事。他的高談教令，盈溢官曹，辭氣溫雅，可玩而誦，但論事考實，很多難以實行。北海租賦上交稍遲，孔融一天便殺了五部督郵；奸民汙吏擾亂朝市，孔融卻無力管制。
幽州精兵叛亂，至徐州及北海，北海舉國皆恐。孔融出城勸慰，令其暫無異志。
曹操攻郯不下，糧食將盡，又探得田楷和劉備，合軍來援，自知不能取勝，引兵退去。
田楷聽聞曹操兵已還，當即折回。獨劉備至郯城會合陶謙，陶謙見劉備儀表出群，格外敬禮，且留劉備同居，表為豫州刺史；劉備一再告辭，經謙殷勤勸阻，使屯小沛，作為聲援。劉備難卻盛意，只得依言，引兵至小沛城，修葺城垣，撫諭居民，百姓也愛戴。
劉備屢喪嫡室，至此得了一個甘家女兒，作為姬妾。那甘氏生得姿容綽約，嫵媚清揚，豔麗中卻寓端莊，嫋娜間不流輕蕩，尤妙在肌膚瑩白通徹，獨得天成，曾與玉琢美人，並座鬥白，玉美人尚遜色三分；劉備雖具有大志，不在女色上計較妍媸，但有此麗姝，自然歡愛，遂令她攝行內事，視若正妻。語有分寸，不涉猥褻。
好容易過了數旬，聽聞得曹操又進攻陶謙，來奪徐州，劉備感謙厚待，不得不引兵往援；行至郯城東隅，正值曹操兵殺來，千軍萬馬，勢不可擋。劉備恐為所圍，麾眾亟退，曹操追了一程，見劉備軍隊去遠，便移兵再攻郯城。
陶謙很是焦灼，擬欲出走丹陽，勉強守了一宵，曹操軍隊忽然退去，到了天明，城外已寂靜無人了。原來陳留太守張邈，本與曹操相互友善，從前關東兵起，張邈列同盟，曹操亦相從，盟主袁紹，嘗有驕色，張邈正議責罵袁紹，袁紹不甘忍受，使曹操殺張邈；曹操獨謂天下未定，不宜自相魚肉，因此張邈得於安全，待遇曹操益厚。
曹操攻打陶謙時，以死自誓，曾語家屬道：“我若不還，可往依孟卓。”孟卓即張邈字。
哪知張邈竟棄好背盟，私下結交呂布，使呂布潛入兗州，進據濮陽。說來也有原因，自呂布奔出武關，前往奔依袁術，袁術留居幕下，款待頗優，呂布不安本分，恣兵鈔掠，乃為袁術所詰責，轉投河內太守張楊；嗣復舍張楊赴冀州，助袁紹擊褚燕軍，恃功暴橫，又遭袁紹忌恨，乃再遁還河內。反覆無常，終非大器。
呂布路過陳留，由張邈遣使迎入，宴敘盡歡，臨別時尚把臂訂盟，緩急相救。張邈亦是多事。待呂布去後，又聞九江太守邊讓，為了譏議曹操一事，被曹操捕住殺戮，連妻子也一併殺死，張邈自是不直曹操，且懷著兔死狐悲的觀念，未免心憂。
可巧兗州從事陳宮，也因邊讓有才名，無辜遭害，見得曹操有我無人，不能常與共事，意欲乘隙離開曹操，另擇他主；適曹操再攻徐州，囑陳宮出屯東郡，陳宮即密書致張邈道：“方今天下分崩，豪傑並起，君擁眾十萬，地當四戰，撫劍顧盼，也足稱豪，乃反受制人下，豈非太愚。近日州軍東出，城內空虛，君不若迎入呂布，使作前驅，襲取兗州。呂布系天下壯士，善戰無前，必能所向摧陷。兗州既下，然後觀形勢，待世變，相機而動，也不難縱橫一時呢？”
背棄曹操則可，迎呂布也可不必。張邈依了陳宮計劃，遂與弟弟廣陵太守張超，聯名招收布。呂布正東奔西走，無處安身，一得張邈等招請，彷彿喜從天降，立即帶著親從數百騎，直赴陳留。
張邈接見後，更撥千人協助呂布，送往東郡。當由陳宮迎入，推呂布為兗州牧，傳檄郡縣，多半響應，惟鄄範東阿三城，由曹操吏荀彧、程昱等扼守，堅持不動。
荀彧亟使人報知曹操，曹操乃收軍急回，途次復接警報，系是呂布已奪去濮陽，陳宮且進攻東阿，一時憂憤交集，恨不得即刻飛歸，星夜遄返，得馳入東阿城，幸有程昱守住，尚然無恙。
程昱向曹操慰語道：“陳宮叛迎呂布，事出不意，幾至全州盡失，今惟三城尚得保全，昱已遣兵截住倉亭津，料宮不能飛渡，想此城當可無虞了！”
曹操忙執程昱手說道：“若非汝固守此城，我且窮無所歸呢！”
遂令程昱為東平相，移屯範城；嗣又得荀彧軍報，謂已守住鄄城，擊退呂布，呂布仍還屯濮陽，請急擊勿失。
曹操掀髯微笑道：“呂布有勇無謀，既得兗州，不能進據東平，截斷亢父泰山通道，乘隙邀擊，乃徒屯兵濮陽，有何能為，眼見是不足慮呢！”
。生逃裡死次一第。曹起救，布呂住擋得才，人敵抗抵命拼，等惇侯夏、仁曹、洪曹虧還，曹向刺戟畫著，前直馬驟是更布呂那。倒馬曹將反，踏踐相自，崩山如勢意不，遏想還曹。奔返紛紛即當，很得害厲然果，撥右挑左布呂見及，怯先戰未，勇英布呂知素軍曹。軍曹奔直，戟畫支一著仗，曹抗拒城出布呂。濮攻往兵引遂。心軍定鎮在先要，語此為曹但，策失原布呂
。翼羽彼折，備無勝恃布呂使，往前夜乘以所，形悉探騎偵遣曹，角犄為城與，定設先預布呂是營屯這；營屯的偏西濮擊襲去要，令軍下立，法辦個一出想曹由，間夜了到，營安地擇好始曹。城還兵收方布呂，外里十至返直，行且戰且下當
。壘營了佔，軍守去逐，破搗軍曹被得，防預曾未營然果，中營殺，吶喊聲一，西城濮達抵接直，領督自親曹由仍，寨出悄悄下當
。還走寨棄好只，留再能不曹得急，到殺兵引親布呂，震大聲鼓方東，明天及將，戰混下兩，敵抵兵麾不得不曹，來殺軍驅，順高將之布呂由突，定未署部
”。我呼後然步十來虜“：道人從語顧，前出馳，戟雙持手，將猛員一出躍然忽，候時的徨彷退進在正。進再險冒敢未也，膽大何如你任，馬之曹住，箭多許出發，響驟聲梆陣布呂料不。陣突去自，進先馬拍，起不曹，尋可路出無仍，眾甚亡傷，合回百十數有已，昃日至鬥晨清自；退擊布呂被均，突衝番連，手敵布呂非卻，戰敢然雖等洪曹和仁曹，行放肯不，路歸住截布呂偏偏
