馬車轉過第三道山彎時，車輪碾過的碎石突然變得疏朗。歐陽逸飛手中的韁繩微微一鬆，能感覺到轅馬的步伐明顯輕快起來——前方的山道竟如被神斧劈開般，驟然開闊。兩側的松林退成了疏淡的墨色輪廓，嶙峋怪石也化作了低矮的土丘，暮色裡，一條夯築平整的黃土官道正蜿蜒向遠方的地平線。
“籲——”他勒住馬韁，讓馬蹄在堅實的路面上頓了頓。身後車廂的木格“吱呀”一響，梅降雪掀開車簾探出頭，鬢邊的銀飾在漸沉的天光裡晃出一點冷輝：“逸飛，看路勢是出了臥虎嶺地界了。”她話音未落，風就卷著野草的腥氣灌進車廂，蘇璃連忙攏了攏披帛，紫袖拂過窗沿時，指尖觸到一道未乾的血漬——那是今早山匪砍車轅時濺上的。
歐陽逸飛揚鞭抽在半空，清脆的爆響驚起幾隻歸巢的寒鴉。“駕！”棗紅馬得了指令，四蹄翻飛如踏流星，車廂在慣性裡微微顛簸，蘇璃下意識攥緊了車壁上的錦繩。車窗外的景物飛速倒退，方才還需仰頭觀望的峭壁，此刻已縮成了身後一道灰濛的剪影，官道兩側開始出現零星的酸棗樹，枝椏上還掛著幾枚被鳥啄過的紅果。
“這臥虎嶺的匪患，倒真像書裡寫的‘一夫當關’。”梅降雪的聲音帶著釋然，她從袖中取出一方素帕，仔細擦拭著長鞭鞭梢的血汙，“去年我走北路時，聽鏢師說黑煞幫專挑單幫客商下手，沒想到竟盯上了我們。”她指尖一頓，素帕擦過鞭節處的銅環，發出細微的“咔嗒”聲，“只是不知他們怎麼會算準我們的行程。”
車廂深處傳來蘇璃輕柔的回應：“梅姐姐還記得嗎？前日在青嵐鎮投店時，掌櫃的多看了我們兩眼。”她的聲音被車輪滾動的聲響揉得有些散，“還有那兩個在酒肆裡拼桌的鏢客，臨走時特意問了我們的去向。”
歐陽逸飛握著韁繩的手緊了緊。青嵐鎮是進入臥虎嶺前的最後一個鎮子，他們在那裡歇了一晚，確實曾與幾個走南闖北的鏢師同桌飲酒。當時只當是江湖兒女的寒暄，此刻想來，那些人杯中酒光閃爍時，眼底的探究或許並非偶然。他側頭望向暮色漸濃的曠野，遠處地平線上浮著些模糊的黛色山巒，官道盡頭的霧靄裡，似乎正有幾點昏黃的燈火若隱若現。
“前面該是落霞鎮了。”梅降雪順著他的目光望去，長鞭在掌心繞了個圈，“這鎮子雖小，卻扼著南北商道，當年我家商號的夥計曾說，鎮西頭的‘悅來客棧’後院能停十輛鏢車。”她說著，忽然抬手按住車廂頂板，“逸飛，慢些！你瞧那路邊——”
歐陽逸飛立刻收韁，馬蹄在官道上踏出一串火星。藉著朦朧的天光，只見右側路基下斜插著一塊歪倒的路碑，碑身佈滿青苔，唯有“落霞鎮”三個篆字還依稀可辨。碑旁的草叢裡，竟半埋著一具鏽蝕的鐵盾，盾面上交錯的刀痕深可見骨，顯然是經歷過慘烈的搏殺。
“是去年的劫案現場。”梅降雪的聲音沉了下去，她曾聽父親說過，去年秋天有一支運糧隊在落霞鎮外遇襲，整隊鏢師無一生還。她俯身拾起盾邊半片碎裂的青銅護腕，指腹蹭過上面模糊的雲紋——那是北方鏢局特有的標記。
蘇璃輕輕掀開窗簾一角，晚風掀起她額前的碎髮，露出眼底的驚惶：“歐陽大哥，這鎮子……還能住嗎？”她話音剛落，遠處忽然傳來幾聲梆子響，“咚——咚——咚——”，三長一短，在寂靜的曠野裡傳得極遠。
歐陽逸飛望著那幾點越來越清晰的燈火，沉聲道：“越是這種地方，越要進去看看。”他重新揚起馬鞭，卻比剛才慢了許多，馬車轆轆前行時，他注意到官道兩側的荒草裡，不時能看到折斷的箭鏃和磨損的馬蹄鐵。這些遺落的碎片在暮色裡泛著冷光，像一道未癒合的傷口，橫亙在通往鎮子的路上。
又走了約摸半盞茶的功夫，前方的霧靄終於散去。落霞鎮的輪廓在殘陽最後一絲餘暉裡顯影——鎮口立著兩根歪斜的木柱，上面掛著的酒旗早已褪色成布條，在風裡簌簌作響。鎮子不大，幾十間土坯房沿著官道兩側排開，多數房屋的窗欞都破了洞，只有中間一座高脊飛簷的樓閣還算完整，門楣上“悅來客棧”的匾額雖蒙著厚厚的塵土，卻依稀能看出當年的氣派。
“就是那家客棧。”梅降雪指著樓閣，長鞭指向二樓東側的視窗，“當年夥計說，那間臨窗的上房能看到整個鎮子的動靜。”她說著，忽然勒住了歐陽逸飛的手腕，“你看那門口——”
客棧厚重的木門半開著，門軸處結著蛛網，門內黑洞洞的不見光亮。但在門檻內側的陰影裡，似乎有什麼東西在蠕動。歐陽逸飛將龍淵劍往腰間緊了緊，示意梅降雪和蘇璃留在車上，自己則翻身下馬，足尖點地掠到門邊。
一股濃烈的血腥氣混雜著腐朽的黴味撲面而來。他屏住呼吸推開木門，門軸發出“吱呀”的長鳴，像一聲壓抑的哀嚎。門內大堂裡桌椅傾倒，杯盤狼藉，月光從破損的窗欞照進來，照亮了滿地的血汙和幾具橫陳的屍體。那些屍體穿著各異，有商人打扮的老者，也有揹著弓箭的獵戶，他們的傷口都在咽喉處，切口整齊劃一，顯然是被同一人所殺。
“是黑煞幫的手法。”梅降雪不知何時已跟了進來，她蹲下身翻看一具屍體的傷口，指尖沾到的血跡已經半乾，“他們殺人從不留活口，而且專割咽喉。”她忽然頓住，指著屍體袖口露出的半截刺青——那是一朵黑色的曼陀羅花，“這是‘黑風寨’的標記，他們怎麼會和黑煞幫混在一起？”
歐陽逸飛皺眉看向大堂深處，通往後院的門簾上也濺滿了血點。他示意梅降雪護住蘇璃，自己則提劍走向內堂。剛掀開血跡斑斑的門簾，就聽到後院傳來“哐當”一聲響，像是有人打翻了水桶。
“什麼人？”他縱身躍入院中，龍淵劍在月光下劃出一道冷弧。後院比前堂更顯狼藉，十幾個空酒罈碎在井臺邊，壓水井的木柄上還掛著半片撕裂的黑衣。他循著動靜追到柴房門口，就見一個黑影正從柴房的破窗裡往外爬，腰間掛著的青銅鈴鐺“叮鈴”作響。
“站住！”歐陽逸飛足尖一點，身形如影隨形般追到窗邊，劍尖抵住了黑影的後心。那人渾身一顫，手裡的包裹“啪”地掉在地上，露出裡面幾錠成色十足的銀子。
“別、別殺我！我是鎮上的貨郎……”黑影轉過身，藉著月光看清是個滿臉褶子的老漢，他穿著打補丁的粗布短褂，手裡還攥著半根啃了一半的玉米。
梅降雪也帶著蘇璃走進後院，她撿起地上的銀子，對著月光看了看：“這是‘寶昌號’的官銀，成色極純，尋常貨郎怎麼會有？”
老漢嚇得癱坐在地，玉米棒子滾到歐陽逸飛腳邊：“大、大俠饒命！這銀子是我在死人身上撿的……”他指著柴房角落裡的幾具屍體，“今早我來挑柴火，就看到這些人都死了，地上撒了好多銀子，我……我一時貪心……”
歐陽逸飛走進柴房，只見裡面果然躺著三具屍體，其中兩具穿著黑煞幫特有的玄色勁裝，另一具則是剛才梅降雪提到的黑風寨裝束。三具屍體的傷口都在要害，顯然是被高手一擊斃命。他蹲下身翻看黑煞幫嘍囉的腰間，果然找到一枚刻著“煞”字的鐵牌，而黑風寨那人的懷裡，則揣著一張皺巴巴的紙條。
紙條上用硃砂畫著一個猙獰的鬼面，鬼面下方寫著幾行歪歪扭扭的字：“月黑風高夜，取貨臥虎嶺。貨在雙玉手，人在落霞樓。”梅降雪接過紙條細看，指尖忽然一顫：“雙玉手……難道是指我和蘇璃？”
蘇璃聽到自己的名字，下意識往梅降雪身後躲了躲。歐陽逸飛看著紙條上的鬼面標記，忽然想起三年前在江南遇到的一樁奇案——當時有一夥專劫皇商的飛賊，作案時總會留下一張畫著鬼面的字條，江湖人稱他們“鬼面煞”。難道這些山匪，竟和當年的鬼面煞有關？
就在這時，前堂突然傳來“砰”的一聲巨響，像是有人撞開了大門。歐陽逸飛立刻提劍衝出柴房，只見大堂門口站著三個蒙面人，他們穿著和黑煞幫一樣的玄色勁裝，手裡提著明晃晃的鬼頭刀，刀身在月光下閃著駭人的寒光。
