殘陽如血，將西天染得一片酡紅。
四匹快馬踏著漸沉的暮色，自官道盡頭疾馳而來，馬蹄揚起的塵土混著晚風中的草屑，在身後拖出一道長長的灰黃色煙帶。馬背上的四人皆是風塵僕僕，卻難掩一身精悍之氣，分明是歷經長途奔襲，眼底卻不見半分疲態，反倒因前方那片隱在暮色中的山谷，添了幾分凝重與銳利。
最前方那匹黑馬驟然減速，前蹄在地上刨了兩下，發出一聲低嘶。馬背上的男子勒緊韁繩，身形挺拔如松，玄色勁裝勾勒出流暢而充滿力量的線條。他背後斜揹著一柄長劍，劍鞘古樸，暗沉的金屬吞口在殘陽下偶爾閃過一絲冷光，正是江湖中大名鼎鼎的龍淵劍。男子劍眉微蹙，目光如鷹隼般掃過前方谷口，正是歐陽逸飛。
緊隨其後的三匹馬也相繼停住，與黑馬並立在谷外的緩坡上。
右側是一匹通體雪白的白龍駒，馬背上的女子一身素衣，裙襬隨著馬背的起伏輕輕晃動，腰間一條淡紫色軟鞭若隱若現，鞭梢垂在馬腹旁，看似柔軟，卻在偶爾被風吹動時，露出內裡暗藏的細密倒刺。她抬手將被風吹亂的一縷髮絲攏回耳後，露出一張清麗卻帶著幾分冷峭的面容，正是以鞭法精妙著稱的梅降雪。
左側那匹黃驃馬上的女子則是另一番模樣，她穿一身湖藍色衣裙，懷中斜斜橫著一支瑩白的玉笛，指尖無意識地在笛身上摩挲，嘴角噙著一抹似有若無的笑意，眼神卻靈動異常，彷彿能看透周遭的一切風吹草動，正是精通奇門遁甲與音殺之術的蘇璃。
最後那匹棗紅色大馬最為神駿，馬背上的漢子生得虎背熊腰，一身短打裝扮，露出結實的臂膀，古銅色的皮膚在夕陽下泛著健康的光澤。他背後交叉揹著一柄沉重的金背砍山刀，刀身寬闊，背厚刃薄，光是看那刀的尺寸與分量，便知絕非尋常人能駕馭，此人正是以力大無窮、刀法剛猛聞名的蕭寒。
歐陽逸飛勒馬駐足，目光已將落霞谷的入口仔細打量了一遍。谷口並不起眼，只一道狹窄的山口通向谷內，兩側是陡峭的山壁，上面長滿了茂密的灌木與藤蔓，幾乎將大半谷口遮蔽，若非他們早已知曉此處便是目的地，尋常人路過，怕是隻會當這是一處尋常山谷，絕不會想到這裡竟是江湖中人人聞之色變的血羽教重地。
“籲——”他輕吐一口氣，聲音不高，卻清晰地傳到另外三人耳中，“咱們已到落霞谷。”
蕭寒甕聲甕氣地應了一聲，抬手拍了拍背後的金背砍山刀，刀柄上的防滑紋路被他掌心的老繭磨得發亮：“歐陽兄，這地方看著平平無奇，倒像是個藏汙納垢的好去處。”他的聲音帶著天生的粗糲，像是砂石摩擦著鐵塊，與他那柄厚重的刀相得益彰。
梅降雪的目光掠過谷口兩側的山壁，指尖不經意間觸到腰間軟鞭的握把，那裡纏著防滑的絲線，觸感溫潤：“越是看著尋常，越要當心。血羽教選在這裡做重地，絕不可能毫無防備。”她的聲音清冷，像是山澗的泉水，帶著一絲不易察覺的警惕。
蘇璃將玉笛橫在唇邊，卻沒有吹奏，只是用眼角的餘光觀察著谷口附近的動靜，連風吹草動都未曾放過。她忽然輕笑一聲，聲音清脆如銀鈴，卻讓周遭的氣氛更顯緊張：“蕭大哥說的是，你看那谷口的藤蔓，看著雜亂無章，實則有幾處的走向太過刻意，倒像是特意遮掩著什麼。”
歐陽逸飛點點頭，目光從谷口收回，轉向身側三人，神色鄭重：“落霞谷是血羽教的核心據點之一，平日裡由他們的四大護法之一，毒娘子鎮守。”
“毒娘子？”梅降雪眉峰微挑，“便是那個據說能以毒殺人於無形，連衣帶袂都沾著劇毒的女人？”
“正是。”歐陽逸飛沉聲道，“此人不僅毒術通神，據說一手毒掌也練得爐火純青，中者肌膚烏黑，頃刻斃命，端的是狠辣無比。更重要的是，她心思縝密，極善佈防，咱們絕不可掉以輕心。”
蕭寒聞言，臉上露出幾分悍色，手掌在刀背上重重一拍：“管她什麼毒娘子，待某家一刀劈過去，任她有萬般毒術，也得先嚐嘗我這金背砍山刀的厲害！”
“蕭大哥莫急。”蘇璃輕輕搖頭，指尖在玉笛上滑過一個音階，發出一聲清越的輕響，“這落霞谷里，可不止毒娘子一個難纏角色。”
歐陽逸飛接過話頭：“蘇璃說得對。除了毒娘子，谷中還有兩位副舵主駐守，乃是一對孿生兄弟，花斑虎與花斑豹。”
“花斑虎、花斑豹？”梅降雪眼中閃過一絲瞭然，“我倒聽過這兩人的名頭，據說二人自幼習武，配合默契無間，一手‘兄弟鴛鴦刀’使得出神入化，尋常江湖好手，便是數人聯手，也難敵他們兄弟二人合力一擊。”
“不錯。”歐陽逸飛道，“這二人不僅武藝高強，性子更是殘暴嗜殺，手段狠戾，江湖上死在他們兄弟刀下的好漢，沒有一百也有八十。他們二人雖說是副舵主，但其真實戰力，怕是未必在一些尋常的堂主之下，同樣不可小瞧。”
他頓了頓，目光再次投向那片沉寂的山谷，谷內靜悄悄的，只有晚風吹過谷口的嗚咽聲，彷彿一頭蟄伏的巨獸，在黑暗中靜靜等待著獵物自投羅網。
“所以，”歐陽逸飛的聲音壓得更低了些，帶著不容置疑的決斷，“咱們接下來，必須小心行事，切記不可打草驚蛇。”
他的目光掃過三人，見他們皆是凝神傾聽，便繼續說道：“毒娘子與花斑虎兄弟駐守在此，谷中必定佈下重重關卡與眼線。咱們要做的，是先潛入谷中，摸清他們的佈防與兵力分佈，找到他們的軟肋，然後——”
說到這裡，歐陽逸飛的眼中閃過一絲厲芒，右手下意識地握住了背後龍淵劍的劍柄，那古樸的劍鞘彷彿也感受到了主人的心意，微微震顫了一下，似有龍吟隱現：“——然後給他們來個出其不意，攻其不備，一舉將這落霞谷徹底剷除，不留後患！”
“好！”蕭寒猛地一拍大腿，差點從馬背上跳起來，“歐陽兄說得對！就該這麼幹！某家早就手癢了，正好趁此機會，替那些死在血羽教手裡的冤魂，討回些公道！”
梅降雪也點了點頭，素手輕輕按在腰間的軟鞭上，鞭身似乎感受到了主人的戰意，微微繃緊：“潛入之事，我與蘇璃或許更擅長些。我二人可先行探路，摸清谷內情況，再與你們匯合。”她身形輕盈，軟鞭既可以遠攻，也能在潛入時輔助攀爬，確是合適人選。
蘇璃亦笑道：“我這玉笛，除了能吹幾支小調，倒也能用來引開些不必要的注意。梅姐姐的身法，配上我的障眼法，潛入谷中當不是難事。”她的奇門遁甲之術，最擅利用環境製造掩護，擾亂視線。
歐陽逸飛沉吟片刻，點頭道：“如此甚好。你們二人先行潛入，切記以隱蔽為主，不可輕易暴露行蹤。我與蕭大哥隨後跟上，在谷外西側的老槐樹下等候訊息，半個時辰後若未見你們出來，我們便設法進入接應。”他看了一眼蕭寒，“蕭大哥，你的刀法剛猛，正面交鋒無人能擋，但潛入時需收斂氣息，儘量避免發出聲響。”
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