青灰色的防瘴丹在歐陽逸飛指間流轉，丹藥表面泛著細密的冰裂紋，湊近了能聞到一股蒼朮與龍腦混合的清苦氣——這是烏木禪師以三十年功力輔以七十二味靈藥煉製的解毒丹，尋常瘴氣沾身，只需半粒便能化解，此刻分發下去，每人卻足足得了兩枚。
“進谷後切記，”歐陽逸飛的聲音穿過攢動的人影，龍淵劍斜倚在肩頭，劍鞘上的七顆夜明珠在陰雲下泛著冷光，“每半個時辰服下一枚，若遇黑霧纏身、口鼻發麻，立刻嚼碎第二枚，同時以本門訊號示警。”
他身前的空地上，三十餘名各門派弟子正肅然列隊。武當的道袍、峨眉的素裙、丐幫的破袋……平日裡或相敬如賓或針鋒相對的武林人，此刻都斂了鋒芒，目光一致投向不遠處那道橫亙在兩山之間的幽谷。瘴氣谷的入口像是大地裂開的一道傷疤，灰黑色的霧氣正從谷底汩汩湧出，漫過嶙峋的怪石，在半空凝結成一張張模糊的鬼臉，又轉瞬消散。
“逸飛哥哥，”梅降雪的軟鞭在腕間繞了個圈，鞭梢綴著的銀鈴輕輕響動，壓下了穀風的嗚咽，“我剛探過，谷口三里內的瘴氣含硫量不高，但深處隱約有赤霧翻湧，怕是混了‘腐心瘴’。”她說話時，素白的指尖在唇邊輕輕一點，那是她運功探氣的習慣，“待會兒我走左路，用軟鞭開路，你護著蘇璃妹妹。”
蘇璃正將一疊油紙包好的丹藥分給幾個面生的小門派弟子，聞言抬頭一笑，玉笛在掌心轉了個圈：“雪兒姐姐放心，我這笛子雖不比刀劍，卻也能吹斷三丈內的瘴氣。倒是寒大哥，你那刀沉，進谷後腳步得輕些。”
蕭寒“嘿”了一聲，金背砍山刀被他用粗布裹著背在身後，刀身壓得他肩頭微微下沉，卻絲毫不影響他活動。他接過蘇璃遞來的丹藥塞進口袋，拍了拍鼓鼓囊囊的藥囊：“我這兒還備著二十斤生石灰，真遇著厲害的瘴氣，撒出去總能擋一擋。”
烏木禪師一直靜立在谷口，方便連環鏟斜插在身側的泥土裡，鏟頭的鐵環隨著山風輕響。他穿著洗得發白的僧袍，露在外面的手腕上纏著一串油光發亮的菩提子，每顆珠子上都刻著細密的梵文。直到眾人分完丹藥，他才緩緩開口，聲音不高，卻像晨鐘般敲在每個人心上：
“瘴氣谷中，毒在霧，更在心。”老禪師彎腰拾起一塊被瘴氣燻得發黑的石子，指尖捻動間，石子竟化作齏粉，“心不妄動，霧自散；心若染塵，丹石難醫。”
話音未落，谷內忽然捲起一陣狂風，灰黑色的霧氣如潮水般湧來，瞬間漫到眾人腳邊。霧氣觸到皮膚，帶著刺骨的寒意，幾個功力稍淺的弟子頓時打了個寒顫，下意識地後退半步。
“走！”歐陽逸飛率先邁步，龍淵劍“哐啷”出鞘，劍尖挑起一道銀弧，竟將湧來的霧氣劈開一道缺口。梅降雪的軟鞭如白蛇出洞，鞭梢的銀鈴急響，在霧氣中炸出串串清響，似在驅散什麼無形的東西。蘇璃橫握玉笛，指腹在笛孔上輕點，清越的笛聲流淌而出，護住身後幾名峨眉弟子的心脈。蕭寒則反手抽出金背砍山刀，刀身沉重，劈砍間帶起呼嘯的風聲，將試圖纏繞過來的霧氣震開。
烏木禪師走在最前，方便連環鏟在他手中輕若無物，鏟頭在地面一點，便有淡淡的金光散開，那些濃如墨的瘴氣一觸到金光，便如冰雪消融。他步伐不快，卻始終穩穩地走在隊伍正中，像是一座定海神針，讓身後的眾人莫名心安。
初入谷時，霧氣尚淺，不過遮蔽視線罷了。可往深處走了約莫一炷香的功夫，周遭的霧氣漸漸變了顏色。先是淡淡的緋紅，像是胭脂混進了水裡，後來顏色越來越深，竟成了血色，濃得彷彿能擰出紅水來。空氣中的氣味也變了，原本的清苦氣被一股濃重的血腥氣取代，吸進肺裡，像是吞了口滾燙的鐵水，灼得喉嚨發疼。
“不對勁！”一名青城派弟子忽然捂住胸口，臉色發白，“我、我好像看見我師兄了……他不是三年前死在血羽教手裡了嗎？”
眾人循聲望去，只見那弟子盯著左側的血色霧氣，眼神渙散，嘴角甚至帶著一絲詭異的笑。他身邊的同門想拉他，卻被他猛地甩開：“別碰我！師兄說要帶我去拿血羽教的秘籍……”
“是‘幻心瘴’！”蘇璃的笛聲陡然拔高，清越的音符如利劍般刺向那片霧氣，“閉氣凝神，守住靈臺！”
玉笛聲穿透血色迷霧，那名青城弟子渾身一顫，像是從噩夢中驚醒，茫然地看著四周：“我……我剛才怎麼了？”
“你被瘴氣迷了心竅。”歐陽逸飛走到他身邊，龍淵劍在他眼前一晃，劍身的寒光讓他打了個激靈，“血羽教擅長用毒，這瘴氣裡混了他們秘製的‘離魂散’，能勾起人心裡的執念。別去看那些影子，走穩腳下的路。”
正說著，梅降雪忽然低喝一聲，軟鞭如靈蛇般竄出，纏住了一名丐幫弟子的腳踝。那弟子正一步步往一處深不見底的石縫走去，石縫裡翻滾著墨黑色的瘴氣，隱約能看見幾只枯骨般的手從霧氣中伸出來，像是在拉扯他的褲腳。
“老叫花子，醒一醒！”梅降雪手腕用力，將那弟子硬生生拽了回來。軟鞭上的銀鈴急促作響，震得那弟子七竅發麻，他這才看清石縫裡的景象，頓時嚇得魂飛魄散，癱坐在地上連連磕頭：“多謝姑娘救命！多謝姑娘救命！”
蕭寒扛著金背砍山刀走過來，一腳將一塊滾到石縫邊的碎石踢了下去。碎石落進黑霧裡，連點聲響都沒傳出來，彷彿被什麼東西吞噬了。“這是‘噬骨淵’，”他咧嘴一笑，露出兩排白牙，笑容卻帶著寒意，“掉下去，神仙都救不活。”
烏木禪師停下腳步，方便連環鏟往地上一頓，“當”的一聲悶響，震得周遭的血色霧氣都散了幾分。“都聚過來。”老禪師指了指前方，只見霧氣中隱約現出一座石橋，橋身斑駁，不知經歷了多少歲月，橋對面的霧氣更濃，隱約能看見一些晃動的人影，像是站滿了守衛，“過了這奈何橋，才算走出瘴氣谷的腹地。”
“奈何橋？”王小胖咋舌，“這名字也太不吉利了。”
“不是名字不吉利，是真能讓人變成‘橋下的陰魂’。”蘇璃的玉笛在掌心轉了個圈，眼神凝重，“你們看橋欄上的刻痕。”
眾人湊近一看，才發現石橋的欄杆上刻滿了密密麻麻的人臉，那些人臉表情痛苦，雙目圓睜，像是在無聲地嘶吼。更詭異的是，隨著霧氣流動，那些人臉竟像是在微微晃動，彷彿下一秒就要從石頭裡鑽出來。
“這些都是……以前掉下去的人？”一名弟子聲音發顫。
“是被瘴氣迷了心竅，自己跳下去的。”烏木禪師的聲音平靜無波，“血羽教在這裡布了‘牽魂陣’，橋對面的人影都是幻象，會模仿你們最親近的人，引誘你們過橋。”他頓了頓，目光掃過眾人，“待會兒過橋，無論聽見誰叫你們，看見誰招手，都別回頭，別停下。”
歐陽逸飛將龍淵劍歸鞘，伸手按在劍柄上：“我先過，梅師妹護左，蘇師妹護右，蕭兄斷後，禪師居中照應。記住，無論發生什麼，都要跟著前面的人走，千萬別掉隊。”
說罷，他深吸一口氣，率先踏上了石橋。腳剛落在橋面上，周遭的血色霧氣頓時劇烈翻湧起來，耳邊忽然響起無數細碎的聲音，像是有人在低聲呼喚他的名字。
