冬日的官道上行人稀少，李萱一行人走得既不快也不慢。她估算著身後鷂子的距離，始終保持在百步左右，既不甩脫也不讓他近前，像是在官道上放了一根看不見的線，彼此試探著分寸。
城南二十里處有個茶棚，破舊的竹竿挑著塊褪了色的布幌，棚下坐著三兩個歇腳的販夫。李萱示意秦忠在此停一停，四人要了壺粗茶，就著帶來的柿餅墊了墊肚子。她坐在茶棚最外沿的長凳上，正好能看見官道拐彎處那個灰衣人影也放慢了腳步，在一棵半枯的柳樹下站定，從懷裡摸出個水囊慢吞吞地喝了兩口。
秦公公，你從前在宮裡見過這人嗎？李萱偏頭低聲問。
秦忠眯著眼朝那方向望了望，搖頭道：沒照過面。但老奴看他站姿，右腿微微承重偏多，像是大腿或者腰側有舊傷，走路時雖刻意壓著步子，但落腳的節奏還是比常人快了半拍。若真如貴人所說他是做過暗衛的人，那這傷多半是刀箭所留。
李萱點了點頭。秦忠在宮裡侍奉了二十餘年，察言觀色的本事遠比尋常太監細膩，他說出來的觀察跟她自己的判斷基本吻合。鷂子的右肩低、右腿承重偏多，說明他舊傷在右側腰腹或大腿處，這恰好與護著某件東西逃出應天的敘述對得上——建文四年秋從圍城中突圍，右半身負傷是合理的。
歇了一炷香的功夫，四人重新上路。又走了約莫七八里，官道拐進一片土坡與矮林交錯的地帶，秦忠指著前方說：貴人，那糧倉就在坡後頭了。工部擴建的永豐倉，佔了好大一片地，舊倉與新倉連在一處，正趕著年前完工。
李萱放慢腳步，假裝彎腰整理鞋襪的功夫回頭望了一眼。鷂子還在，只是距離拉近到了七十步左右，他換了個角度的站位，恰好能借著土坡上一叢乾枯的荊棘遮掩身形，若是不仔細看幾乎注意不到那裡藏著個人。
她直起身，領著三人轉下官道，沿著一條勉強能走牛車的土路往坡後繞去。走了不到一盞茶，眼前豁然現出一大片灰撲撲的糧倉群。新砌的磚牆還未完全乾透，牆根堆著成捆的竹篾與未用的青瓦，幾個工匠正在西側倉頂上鋪設最後幾排瓦片，叮叮噹噹的敲擊聲在冬日曠野裡傳得格外遠。
糧倉群東南角，有一棵歪脖老柳。
柳樹比李萱想象中更粗，樹幹足有兩人合抱那麼寬，樹皮皴裂如老人臉上的褶子，大半截身子歪向東南，枝葉雖已落盡，但那些虯結的枝條依舊在冬日的天幕下勾勒出倔強的輪廓。李萱走過去繞到樹幹的背陰面，果不其然，在齊腰高的位置刻著個拳頭大的字，筆畫深而利落，像是用匕首一氣呵成劃出來的。
刻痕邊沿的木質已經氧化成了深褐色，至少經過了七八年以上的風吹日曬。這個記號並非近期所為，確如鷂子所說，是很多年前就留下的。
秦公公，盯著後頭那個人。李萱低聲交代了一句，便蹲在柳樹下，用指尖沿著字筆畫的走向輕輕摸索了一圈。字跡最深處在底部最後一鉤的位置，那裡的木質有一道極窄的縫隙，像是刻字之人刻意將最後一筆劃深了些，在樹幹裡留下了一個藏物的小孔。
李萱從髮髻上拔下一根銀簪，探進那道縫隙輕輕一挑。一小片軟木被撬了出來，落在地上，露出一個拇指粗細的黑洞。洞裡塞著一卷油布，她夾出來展開，油布裡包著一小截斷繩與半片碎瓷。斷繩顏色灰白，看不出原貌，但那半片碎瓷的釉色她認得——建文朝御窯特有的鴨蛋青，薄而透光，胎底隱約能看見一個字的墨書底款。
這兩樣東西不像信物，倒像是某種開啟機關的鑰匙。李萱將油布重新裹好塞進袖中，起身繞著歪脖柳樹又走了半圈，目光落在地面上。柳樹根部的泥土有一片微微下陷的痕跡，像是最近被人踩過又覆了薄土。她跺了跺腳，腳下的土感比別處鬆軟不少。
青禾，把竹筐裡的柿餅倒出來。李萱說。
青禾手忙腳亂地將柿餅騰空，李萱接過空竹筐扣在地上，用筐底在鬆軟處用力按了按，那片泥土果然往下塌了一寸，露出了半截埋在地裡的鐵環。鐵環鏽跡斑斑，但環扣處磨得鋥亮，顯然近期被人拉動過。
李萱蹲下攥住鐵環用力一拽，半扇木板門從土裡翻了上來，露出一道窄窄的暗梯，通往地下約莫一丈深處。暗梯口有股淡淡的陳腐氣息湧出來，混著塵土與舊木料的味道，像是個封閉了很久的空間突然被打開了呼吸。
她回頭看了一眼土坡方向。鷂子還站在荊棘叢後頭，但他不再是觀望的姿態了——他往前走了兩步，從荊棘叢後露出半個身子，右手指了指暗梯入口，又朝李萱揮了揮手，示意她下去。
李萱沒有急著動。她蹲在暗梯口側耳聽了片刻，底下沒有風聲，沒有水流聲，只有一片近乎絕對的死寂。她從袖中摸出那半片碎瓷，就著午後的日光看了看釉面的反光，又捻了捻那截斷繩的質地——斷繩是細麻搓的，打結的方式很特別，尾端用紅漆點了三點，像是某種聯絡標記。
她將碎瓷與斷繩揣回袖中，轉頭對秦忠說：你和青禾守在上面，若有異動便往官道方向跑。那兩個錦衣衛留在土坡下頭接應，別讓人靠近柳樹。
秦忠面色發白，嘴唇動了動想勸她別一個人下去，但話到嘴邊又咽了回去。他跟了李萱這些日子，知道這位貴人看著年紀小，主意卻比誰都在正點上，勸不動的時候便不必白費口舌。他只說了句貴人千萬當心，便將一盞備好的油燈遞過來，又往她手裡塞了把短匕首，是備用的那種。
李萱一手提燈一手扶著暗梯的邊沿往下走。梯子總共十三級，是用整根粗木劈出來的，踩上去堅實得很，不像是臨時搭建，倒像是很多年前便已築好的退路。下到最底，腳下踩實了，她舉燈環顧，發現自己站在一間不到一丈見方的地室裡。四壁用青磚砌得平整，頭頂是夯實的土層，地面鋪著同樣的青磚。地室中央擺著一隻半人高的鐵皮箱，箱蓋上積了厚厚一層灰，但在最中間的位置有一個手指印痕，印痕處的灰塵被蹭掉了，露出底下暗沉的鐵皮。
有人最近開過這隻箱子。
李萱將油燈擱在牆角，蹲下仔細檢視鐵皮箱的鎖釦。鎖釦是舊式的掛鎖，但鎖樑上沒有鎖頭，只在釦環處插著一根鐵籤，像是被人隨手別上的。她抽出鐵籤掀開箱蓋，裡面沒有堆積如山的金銀財寶，也沒有成捆的密信文書。箱底孤零零地躺著一樣東西——一枚巴掌大的銅盤，盤面打磨得極薄，中心微微凹陷，邊緣刻著一圈細密的符文，與靜心苑井底密室銅鏡背面的符文如出一轍。
她伸手去取那銅盤，指尖剛觸到盤面，腰間的雙魚玉佩便猛地發燙，隨即那半枚斷環也跟著震動起來，兩樣東西隔著衣料交相呼應，像是同時感應到了銅盤中沉睡的某種力量。李萱將銅盤翻轉過來看背面，背面刻著一幅極簡的輿圖，應天府城的輪廓、皇宮的位置、靜心苑與昭仁宮的方位都用細線勾勒得清清楚楚。而在這幅輿圖的正中央，標註著一個小小字的方位，恰好對應著這間地下室的座標。
這枚銅盤，就是朱允炆從時空管理局核心陣法中剝離出來的那小塊。
李萱將銅盤收入懷中，正要合上箱蓋，忽然聽見頭頂傳來一聲極輕的響動，像是什麼東西落在了暗梯的入口處。她立刻滅了油燈，整個人貼緊牆角，屏住呼吸，腰間的匕首已經無聲出鞘了半寸。
暗梯入口的光線被人遮住了一瞬，隨即便有一團模糊的影子沿著梯子緩緩降下。那影子落地的聲音很輕，但右腿落地時微微頓了一下，帶出一聲幾乎聽不見的吸氣——舊傷牽痛的反應。
。子鷂是我，啞沙的有特人年中是，微些著帶，低很音聲的子影那。刀別
。利銳的有才戒警年常著，亮外格暗在睛眼雙那，白著泛裡天的弱微在疤舊道那頜下，形削瘦，布灰。人的著站前面了清看，度暗了應適睛眼，息四三了過莫約，廓的方對認辨量儘眼著眯中暗黑。送前往再有沒也但，刀收有沒萱李
。問萱李？你攔沒忠秦，來下面上從你
。們他沒我，的端端好都衛錦個兩和娘姑那邊你，心放你。他驚沒，的來下翻面背樹柳到繞我，愧慚的淡淡有裡音聲子鷂。點了差力耳，了大紀年他但，錯不力眼的公公家管那你
圓扣環，證為魚雙……說他。你給帶併一個這把我讓炆允：抖的微微種某著帶裡氣語，來過遞裡心掌在託環斷將他。環一的整完拼以可好正枚半那的到找室苑心靜在萱李與——來出取裡懷從環斷枚半那將，步半了退後往主，惕警的了到覺察是像子鷂。離距的來出再以可時隨著持保然仍但，中鞘回收首匕將萱李
。律音段一同了撥被弦三像，著應呼此彼力靈的弱微三，上著帶時同刻此——心錨盤銅、環玉整完、佩玉魚雙——西東樣三。寂沉於歸即隨，圈一了淌流緩緩路紋的接拼著沿芒，青的淡極道一出現浮面表環玉，間瞬的攏合。環玉隻整一了合地合嚴，一在拼枚半那的有已中懷與，環斷枚半那過接萱李
。刻時的子擔下卸了到於終，務任的年多了項一了完是像，些一了弛鬆稍稍於終背肩的繃，作些這了做見子鷂。排並佩玉魚雙與間腰在掛，起一在串枚半那的有已與環斷枚半那將，氣口一吸深
