許鴞崽坐下，等待下文。
勞倫斯調出一份病歷檔案，ALEX手臂皮膚活檢的顯微照片，真菌菌絲已深入毛囊和皮下組織，和神經末梢糾纏在一起。
“真菌能侵入外周神經系統？”許鴞崽蹙眉道。
“不止。”勞倫斯敲一下鍵盤，調出一段動態PET-CT影像，“看這裡，基底神經節、杏仁核、下丘腦。這些和情緒、本能、運動控制相關的腦區，代謝活動異常增高。而前額葉皮，負責理性思考和抑制衝動的區域，活性在持續下降。”
“真菌改造大腦。”許鴞崽低聲說。
“血腦屏障，真菌無法進入大腦。準確說，是真菌代謝產物和免疫反應，引發了宿主大腦的自我重組。一種極其原始、退行性的重組。”
勞倫斯摘下眼鏡，揉了揉鼻樑：“以往動物實驗顯示，在極端應激和神經炎症狀態下，哺乳動物的大腦可能啟動某種‘生存模式’，強化基礎本能，削弱高階認知。這也許能解釋阿歷克斯展現出的獸化傾向。”
許鴞崽想起剛才ALEX的眼睛，胃部一陣緊縮:“沒有逆轉的可能？”
勞倫斯沉默很久，久到窗外的海鷗叫了幾聲，盤旋著飛遠。
“我們試了所有已知的抗真菌藥物、免疫抑制劑、甚至實驗性的神經保護劑，無效。
息壤菌進入人體後，表現出了兩種極端傾向。一種，是強烈的排異和攻擊性，引發免疫風暴和神經毒性，導致宿主崩潰，這就是‘劣化型’。阿歷克斯就屬於這種。”
“另一種呢？”許鴞崽問。
勞倫斯沉默片刻：“另一種，是畸變菌株在極少數宿主體內，意外地找到‘不穩定相容’。它不會殺死宿主，而是嘗試共生，義大利實驗室僅有一例。
真菌會加速宿主新陳代謝，強化細胞修復，甚至可能分泌類似生長因子的物質刺激宿主組織更新，那一例出現了全身性表皮脫落。”
許鴞崽後頸泛起寒意：“為什麼會？”
“可能是宿主自身免疫系統特殊，可能是基因巧合，也可能是宿主體內早就存在類似菌株。 畸變菌株進入後，沒有遇到激烈抵抗，反而被‘同化’或‘引導’了。”
勞倫斯聲音壓低：“你身邊那位朋友，沒有劣化跡象？”
許鴞崽搖頭。
“這意味著，他更可能走向第二條路‘進化型’。而根據我們有限的觀察 ，‘進化型’個體可能有體味代謝物。
代謝物中幾有種標誌性成分，和實驗室小白鼠在高度緊張、擁擠環境下分泌的警告資訊素高度相似。”
許鴞崽愣住：“老鼠味？”
“對。”勞倫斯身體前傾，謹慎到，“聽著，許，‘進化型’個體，還有幾個關鍵體徵，你必須密切監測。
第一，毛髮。體毛會異常增生、變得濃密粗硬。
第二，氣味。代謝改變會產生獨特的體味，因人而異。
第三，第二性徵相關的組織或器官，可能因生長因子異常刺激而出現不可預測的形態或功能上特化。
監測他。一旦發現，立刻告訴我。”
許鴞崽手抖一下：“我知道了。我會關注。”
勞倫斯聲音壓低：“‘進化型’個體，從某種意義上說，他們是一個行走的、不穩定的共生實驗場。
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