十二月九號，冰河出口處的陽光格外刺眼。曹大林眯著眼睛適應了好一會兒，才看清周圍的環境——他們站在一條寬闊的冰河上，河面封凍，但在他們鑽出的洞口附近，有一個直徑約三丈的圓形冰窟窿，溫泉水從這裡湧出，冒著白汽，像大地在呼吸。
“這兒離咱們進洞的地方有多遠？”吳炮手問道。
莫日根觀察四周地形，指著遠處一座有雙峰的山：“看那座山，像不像駱駝背？咱們在它的北面。如果我沒記錯，從這兒到加格達奇，比從原來那條路近，但更難走。”
“怎麼個難走法？”曹大林問。
“要過三道溝，翻兩座山，還有一片沼澤——冬天凍硬了，但也不安全。”老人說，“而且咱們現在的位置，地圖上沒有標記，得自己摸索。”
大家心裡一沉。剛出洞穴，又面臨新的挑戰。但總比困在洞裡強。
清點物資：鹿肉還剩二十五斤，魚乾五斤，小米三斤，鹽和野蔥還剩一點。工具基本完好，槍支也保養得不錯。最重要的是，人都好好的，沒傷沒病。
“先找地方紮營，”曹大林決定，“休整一天，明天再走。”
他們在冰河邊的樹林裡找到一處避風的地方，清理積雪，搭起帳篷。這次用的是雙人帳篷——巴圖送了兩頂，能住四個人，剩下的人住一個臨時搭的窩棚。
安頓下來後，曹大林和莫日根去探查路線。兩人踩著滑雪板，沿著冰河往北滑了約五里地，來到一處河灣。河灣東側是一片陡峭的山壁，西側是密林。山壁上有個洞口，不大，但明顯有人工修整的痕跡。
“這兒也有洞？”曹大林好奇。
走近看，洞口約一人高，半人寬，邊緣有用石頭壘砌的痕跡。往裡看，黑漆漆的，但有流水聲——是地下河的聲音。
“可能是另一個地下河出口，”莫日根判斷，“或者入口。”
兩人進洞探查。洞裡很窄，得側身走。走了約十丈，空間變大，果然是一條地下河——河水從洞深處流出來，水溫溫熱，和之前那個溫泉洞的水類似。
“這條河，可能和咱們困的那個洞是連著的，”曹大林說，“都是溫泉水流出來的。”
繼續往裡走，地下河越來越寬，水流也越來越急。走了約半里地，前方出現了岔路——一條繼續向前，一條向上。
“往上的那條，可能是通到地面的，”莫日根分析，“向前的，不知道通哪兒。”
他們選擇向上那條路。路很陡，得攀爬。爬了約二十丈，果然看到了亮光——是個小天窗似的洞口，能看到外面的天空。洞口不大，鑽不出去，但能判斷位置：他們在半山腰。
“有戲，”曹大林興奮起來，“如果這條地下河能通到山那邊，咱們就不用翻山了。”
但問題是：地下河能走嗎？水多深？有沒有危險？
回到營地，大家商量對策。劉二愣子主張走地下河：“反正咱們有船——在洞裡不是想過做樺皮船嗎？現在正好試試。”
在溫泉洞困守時，大家討論過如果地下河能走，就做樺皮船順流而下。現在機會來了。
莫日根卻謹慎：“地下河情況不明，可能有瀑布，可能有漩渦，也可能走著走著沒路了。困在裡面更危險。”
“但翻山更危險，”曹大林權衡，“這麼大的雪，翻山體力消耗大，糧食不夠。地下河至少不用在雪裡跋涉。”
最後決定：先做一條小船試試水，探查一段距離，如果可行，再做更多的船。
做樺皮船是鄂倫春人的傳統手藝。莫日根教大家：先選合適的樺樹——要樹幹直、樹皮完整的大樹。剝樹皮有技巧，不能傷到內層，要完整剝下。
在冰河邊的林子裡，他們找到了一棵合適的大樺樹，直徑約一尺半。莫日根用刀在樹幹上下各劃一圈，中間豎著劃一刀，然後小心地把樹皮剝離。整張樹皮像捲筒一樣剝下來，長約一丈，寬約四尺。
“樹皮要趁軟的時候用，”老人說，“凍硬了就不好加工了。”
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