離開極北冰原的第七日，一行人踏入了瀚海城邦的地界。
與冰原的苦寒不同，這裡的風帶著鹹溼的暖意，道路兩旁的胡楊樹葉正泛著金秋的光澤。可這份本該愜意的景緻裡，卻藏著揮之不去的陰霾——沿途的村落大多空無一人，木門歪斜地掛在門軸上，井臺上積著半寸厚的灰塵，只有偶爾從斷牆後竄出的野狗，用警惕又飢餓的眼神盯著他們。
“不對勁。”蘇念安勒住韁繩，星樞劍在劍鞘裡發出細碎的嗡鳴，“按道理說，瀚海城邦靠著東海漁獲，本該是最熱鬧的時節。”
阿石翻身下馬，撥開一間農舍門楣上掛著的蛛網：“屋裡的灶臺還是溫的，像是剛離開不久。”他指著灶臺邊散落的魚骨，“這些魚骨泛著青黑色，像是被什麼東西汙染過。”
蘭丫頭突然從冰族戰士肩頭跳下來，小跑到村口的老槐樹下。樹身上刻著密密麻麻的孩童塗鴉，此刻卻被一層薄薄的灰紫色粘液覆蓋。她伸出手指沾了點粘液，湊到鼻尖輕嗅：“和生樹說，這是海里的壞東西留下的味道，和銀麵人身上的黑霧是親戚。”
“蝕星之力。”蘇念安心頭一沉，“看來銀麵人說的是真的，東海的封印確實破了，蝕星之力已經蔓延到了內陸。”
正說著，遠處傳來一陣急促的馬蹄聲。十餘名身著皮甲的城邦衛兵策馬奔來，為首的隊長看到他們腰間的兵器，立刻舉起長刀：“你們是什麼人？這裡已經被劃為戒嚴區，不準通行！”
“我們是來查探東海災情的。”蘇念安亮出星樞劍，金色的光芒讓衛兵們下意識地後退，“村裡的人去哪了？”
隊長看到星樞劍上的星辰紋路，臉色微變：“你們是……守印人？”他收了刀，翻身下馬時膝蓋打了個趔趄，“半個月前，海里突然冒出好多怪東西，長著章魚的觸手，外殼比鐵甲還硬，上岸就開始抓人。城主組織衛兵抵抗，可那些怪物殺不死，被砍斷的觸手還能自己長出來……”
他抹了把臉，聲音發顫：“後來城裡來了個戴銀面具的怪人，說只要我們把所有孩童送到海邊祭祀，那些怪物就會退去。城主不肯，當晚就被怪物撕碎在城主府裡。剩下的人沒辦法，只能帶著孩子往內陸逃，我們這些衛兵留下來斷後……”
“銀麵人！”阿石攥緊飲魂劍，劍穗無風自動，“他現在在哪？”
“不清楚。”隊長搖頭，“他只來過那一次，後來就再沒出現過。但那些怪物越來越兇，昨天還看到有條三十丈長的怪魚在海里翻湧，背上全是眼睛，看得人頭皮發麻。”
蘇念安看向隊伍裡的冰族隊長：“你們的冰魄之力能凍結海水嗎？”
“尋常海水可以，但被蝕星之力汙染的海水帶有腐蝕性，冰魄之力觸碰到會被消融。”冰族隊長眉頭緊鎖，“除非能找到汙染源的核心，否則我們很難靠近海岸。”
“我們必須儘快趕到海邊。”蘇念安翻身上馬，星樞劍直指南方，“那些怪物既然是從封印缺口出來的，那裡一定有線索。”
衛兵隊長突然抓住馬韁繩：“姑娘三思啊！昨天有艘漁船冒險出海，結果被怪魚一口咬成了兩半，連木屑都沒剩下！”
“放心，我們不是去送死的。”蘇念安拍了拍他的肩膀，星樞劍的金光在她眼底流轉，“守住這裡，別讓任何人再靠近海岸。等我們查清情況，會回來找你。”
穿過瀚海城邦的廢墟時，蘭丫頭突然指著西北方的沙丘：“那裡有好多被困住的生命，在哭呢。”
眾人循聲望去，只見沙丘背後隱約露出半截船桅。冰族戰士上前清理掉流沙，一艘破損的三桅船漸漸顯露出來——船身佈滿了碗口大的孔洞，甲板上散落著鏽蝕的兵器，船艙裡傳來微弱的嗚咽聲。
阿石劈開艙門，一股濃重的腥臭味撲面而來。船艙裡蜷縮著二十多個漁民，他們的腳踝被灰紫色的觸鬚纏繞，觸鬚上的吸盤正不斷吮吸著他們的生命力，讓這些漁民個個面黃肌瘦，形同枯槁。
“是海母怪的觸鬚！”冰族隊長臉色驟變，“這東西能寄生在活物身上，吸取精氣來滋養本體！”
蘭丫頭不等眾人反應，已經將本源種子拋向空中。綠色的藤蔓如同靈蛇般竄出，順著觸鬚蜿蜒而上，所過之處，灰紫色的觸鬚迅速乾癟、碎裂。漁民們得救後癱倒在地，大口大口地喘著氣，看向蘭丫頭的眼神里滿是敬畏。
“多謝仙童救命……”一個鬍子花白的老漁民掙扎著爬起來，“我們是想駕船去東島求救，沒想到剛出港就被海母怪纏上了。那島上住著龍族，按理說該管管這事的，可現在連船都靠不了岸……”
“東島有龍族？”蘇念安心中一動。
“是啊，”老漁民點頭，“老一輩人說，東島是龍宮的大門，島上的龍族世代守護著鎮海印。可十年前起，東島就被濃霧罩住了，再也沒人見過龍族出來……”
蘇念安與阿石對視一眼，都從對方眼中看到了希望。如果能找到龍族聯手，或許真能堵住東海的封印缺口。
休整半日，漁民們帶著他們找到一艘隱藏在山洞裡的快船。這船是老漁民準備用來躲避風浪的，船身塗著厚厚的桐油，龍骨用千年鐵木打造，據說能抵禦八級風暴。冰族戰士們用冰魄之力在船底凝結出一層薄冰，既能減少航行阻力，又能暫時隔絕蝕星之力的侵蝕。
揚帆出海時，蘇念安才真正見識到東海的異變——往日蔚藍的海水此刻變成了墨黑色，海面上漂浮著層層疊疊的灰紫色泡沫，偶爾有巨大的陰影在水下掠過，帶起的浪濤都泛著詭異的銀光。
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