皇上突然傾身向前，直直望著他：“你近來在籌謀什麼，朕心裡有數。朕不怕你謀這個位置，只怕它落到薛親王手裡。朕這一生被他奪去的東西太多，縱使將這江山拱手讓人，也絕不能便宜了他。”
“這是朕與他一輩子的對弈，至死方休。想必薛廷衍的事你也清楚，薛親王甘之若飴地養了他這麼多年，此刻，朕寧願相信你，也不會相信他。朕望你念在這些年的養育之情，助朕這一回。”
皇上這番話說得情真意切，儼然一副慈父受難的模樣。
二皇子靜默地注視著他，眸色深沉無波，良久，方才緩緩開口：“父皇，兒臣承蒙您多年養育之恩，自當以您馬首是瞻。”
“如今薛親王已然出手，局勢危如累卵。若父皇信得過兒臣，不妨將此事全權交由兒臣處置。相信兒臣既能保您龍椅安穩，亦可守住儲君之位。”
“眼下朝臣雖多有異心，但若父皇肯將皇祖父留下的那件信物賜予兒臣，阻礙應該會小一些。那些叛亂老將多是追隨皇祖父打天下的開國元勳，有了這個，相信兒臣一月之期，定能平息這場暴亂。”
房間裡安靜了好一會。
皇上神色微變，顯然沒料到他會提及先皇信物。那物件承載著開國時的崢嶸歲月。當年先皇親率江老將軍與眾臣浴血奮戰，收復三十六城方立此國。這些老臣對先皇誓死效忠，想必對此信物應有所敬。
二皇子見皇上沉默不語，便緩聲道：“父皇明鑑，如今朝野上下人心背離。即便您手持皇祖父信物，只怕也難以服眾。兒臣這些年在民間廣施善政，修橋鋪路、開倉賑災，在百姓中尚有些許聲望。”
“眼下眾臣所求，不過是想擁立新君以止干戈。若此時持皇祖父信物重整朝綱，未必不能收服眾臣。待兒臣肅清朝野、理順政務，這九五之位仍是父皇的。”
他喉頭微動，聲音愈發低沉：“屆時父皇若信得過兒臣，便立我為儲。若心存疑慮，另擇賢能亦可。這些年來，兒臣早已將您視作生父。每每行事，唯恐給東宮添堵，更怕惹來父皇猜忌。”
他的語氣裡開始透著傷感：“兒臣自知不過是寄養宮中的孤雛，全賴父皇顧念父親舊情。如今，也唯有這番赤誠可報了。”
他說罷重重叩首，玉冠觸地發出清脆的聲響。言辭懇切，字字句句皆透著赤誠。
這麼多年，他在朝野間素有賢名，端方持重，行事更是謹小慎微，從未添過半分麻煩。
皇上待他雖談不上疼愛，卻也未曾苛待，加之太后時常照拂，方能平安長成至今。
殿內沉香嫋嫋，皇上凝視著眼前這個養了二十餘年的孩子，沉吟良久，終是開口道：“先皇信物，朕可以給你。不過在此之前，朕要即刻廢太子，改立三皇子。”
他目光漸深，語氣不容置疑：“三皇子雖年幼，但有李家與何家扶持，應當能走得更為順暢。待事成之後，朕自會讓他好生待你，還望你盡心輔佐。”
立三皇子為太子？
皇上話音方落，殿內霎時寂靜無聲。他方才還鬆口允二皇子繼位，一提起先皇信物便立即改弦更張。寧可立那個與外臣私通所生的孩子，也不願讓他這個養子沾染儲位。
二皇子眼底劃過一絲譏誚，從容拂袖
，唇邊噙著恰到好處的笑意：“父皇聖明。如今薛廷衍立場不明，確實唯有三弟這般正統血脈才堪繼大統。”
他微微俯身：“父皇放心，兒臣定當竭力輔佐。”
皇上沒料到他應得這般乾脆，怔忡片刻方道：“好，朕這便去取信物予你。你且先去江老將軍處周旋，設法取得部分兵權鎮壓暴亂。朕這邊即刻著手廢立太子之事。”
他命人取來一個紫檀木匣，啟匣時發出沉鬱的聲響。匣中靜靜躺著一柄青銅寶劍，劍鞘上蟠龍紋已有些模糊。
這正是當年先皇征戰四方時隨身佩劍，不知飲過多少敵將鮮血。江家軍與太傅等一眾老臣，皆是看著這柄劍在沙場上所指之處，所向披靡。
皇上緩緩執起寶劍，劍穗上的明珠已然黯淡。他將劍遞至二皇子跟前，卻在對方即將接過時又猛地收手。
二皇子神色未變，依舊保持著躬身姿勢，待那柄劍第二次遞來時，他才鄭重接過。
皇上盯著他看了片刻，擺手道：“既如此，你且速速去辦。”
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