吳元濟站定在虎皮交椅前，胸膛劇烈起伏著：
“阿耶，兒子剛從光州回來。如今不止蔡州，便是光州城裡十家鹽鋪，八家賣的都是惠民鹽。阿耶，您就任由那個女人這麼騎在咱們頭上？她才多大年紀？父親當真怕了她？還特地派人給她送去節禮？”
吳少陽的目光沉了沉，沒有立刻接話。他伸手端起案几上的茶盞，慢吞吞地喝了一口，才抬眼看著兒子。
“還是這麼沉不住氣。別以為你做了什麼，老子不知道。我只問你一句話。”
“阿耶請說。”
“河隴收復之後，朝廷設了歸義軍。你覺得，若是讓你去治理河隴，你能不能讓吐蕃人答應賠款、歸還唐人奴隸？”
吳元濟愣住了。
河隴……河隴離蔡州太遠了。他連那地方到底有幾州幾縣都說不清楚，更別提什麼吐蕃人賠款、唐人奴隸的事了。
吳少陽看著兒子茫然的表情，輕輕嘆了口氣。
“做人做事看的是本事，又不是年紀。冠軍侯功成名就之時才多大？劉綽和李德裕雖比你小上幾歲，做事卻穩妥多了。如今，她人都不在河隴了，朝廷還要她遙領著。為什麼？因為沙陀部和蘇毗部都認她。她手裡有丹書鐵券，背後站著李吉甫，嫁的是掌管鎮海軍的浙西觀察使，自己在民間又得了那麼大的人心。她不是軟柿子，怕是這天底下最硬的骨頭了。你想殺她？且不說你能不能做到，就算你做到了，你想過後果麼？以她如今在民間的聲望，你敢動她，就是與世為敵！”
吳元濟嘴唇抿成一條線，沉默了很久才從牙縫裡擠出一句話：“可兒子不甘心。”
吳少陽看了他半晌，忽然從交椅上站起來。
“不甘心就對了。”吳少陽說，“可光不甘心沒用。當務之急是補上這筆虧空。養兵要用錢，想要擴軍，手裡就得有錢。讓人把淮西三州的鹽鋪都盯緊了。惠民鹽賣的好，那就讓商戶們多交稅。區區商賈能翻出多大的浪？劉綽獻了方子給鹽鐵使司，那方子就已經傳開了。只要出的價錢夠高，還愁找不到會煮細鹽的亭戶？”
吳少陽的聲音漸漸冷下來，“這半年，是她搶了先手。可日子長著呢，誰笑到最後，還不好說。阿耶的身體一日不如一日，以後這彰義軍就要交到你手上了。記住，伺機而動，一定要沉得住氣。”
吳元濟深吸一口氣，重重抱拳：“兒子明白了！”
出了院子，他立時將一名親衛叫到近側，低聲吩咐道：“叫他們別準備了，元正佳節，去潤州的事暫且作罷。”
言罷，他冷哼一聲，語氣裡滿是不服氣：“灶君娘娘？我就不信，真把她殺了，那幫田舍奴還能上天不成？”
潤州的冬天不像長安那樣乾冷，雪落下來時溼漉漉的，粘在屋簷上、樹梢上、石板路上，像是給整座城蒙了一層水汽浸過的白紗。
趙輝送完節禮後，本該趕回蔡州過年的，卻不慎染了風寒，耽擱了行程。
驛站裡，他卻沒有因為不能回家陪伴父母過年而難過，接到劉綽邀請他除夕夜入府用膳的帖子時，心裡還有幾分說不清的、羞於承認的小歡喜。
除夕這日，觀察使府的後宅裡，李德裕讓人搬了好幾筐煙花到後院。
趙輝到的時侯，劉綽正抱著大女兒阿鸞，在廊下教她認天上的星星。
阿鵷還不會說話，只伸著一隻胖乎乎的小手，朝夜空裡亂抓，咿咿呀呀地不知道在說什麼。
屋子裡暖融融的，見趙輝進來了，劉綽朝他招招手。
“趙小郎君，過來坐，別拘謹。病可大好了？”
“大好了，多謝郡主掛懷！”趙輝應了一聲，在靠近炭火的下首坐下。
他穿了一身靛藍色的圓領袍，是新換的，袖口還帶著漿洗過的稜角。坐得很規矩，脊背挺直，雙手擱在膝上。
正想著要不要跟郡主說些吉祥話，就聽見一陣輕快的腳步聲從月洞門那邊傳過來。
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