聽完朱菀添油加醋的描述，宋渡雪第一反應就是質疑：“很多人失蹤？你的很多是多少？”
不怪他難以信任，面對此種需要確鑿回答的提問，馬大哈朱菀只能含糊其辭：“我只翻了幾頁，每一頁上差不多都有一兩個，那加起來就有……反正肯定有好幾百人了！”
朱英亦不大相信：“好幾百人無故失蹤，官府怎麼可能毫無察覺？”
關之洲沉吟片刻，卻說：“並非全無可能。毫州城緊鄰淮河，乃江淮一帶漕運樞紐，城中有大量外來的流籍商人和傭工，這些人去留無定，很難統計，官府也沒有確切的籍冊，恐怕失蹤個百人也難以察覺。”
“另外，民間為逃避稅役而謊報失蹤亦是常事，因此朝律對失蹤的界定甚嚴，查證起來尤為複雜，哪怕上報到衙門，也可能因為衙門中人嫌麻煩而搪塞糊弄，拒不受狀，所以……”
“對對對，有個大叔就是這麼說的！”朱菀想起來了，立刻接話道：“他就是報到了衙門，但衙門的人根本不管，才只好去求神仙幫忙。”
餘下幾人卻都噤聲了，順著關之洲的視線往小花園的簷廊看去。就在花團最錦簇處，肚裡能撐船的郭刺史藏住了腦袋卻沒藏住肚子，不僅突出個渾圓的邊，還極醒目地漏出了獨屬於四品大員的金腰帶，生怕別人不知道他是誰似的。
堂堂毫州刺史，百姓口中的大好官，怎麼在自己家裡鬼鬼祟祟地聽別人牆角？
關之洲很善良地給他搭了個臺階下：“刺史大人也來賞花？”
郭正茂這才知道自己被發現了，乾咳一聲，從柱子後面走出來，笑呵呵地睜眼說瞎話：“哎呀，正是正是，近日院中芍花開得正豔，豈能不賞？沒想到幾位都在，真是好巧啊，哈哈哈。”
朱菀忙著證明自己的推斷，想把刺史大人拉過來幫她說話：“郭大人，剛剛我們說的你都聽見了嗎？我覺得這肯定不是巧合，肯定有貓膩，對吧？”
郭正茂才下了一半的臺階被她釜底抽薪，差點摔個四腳朝天，啞然片刻後，只能面有菜色地承認：“……都聽見了。關先生說得有理，郭某明日便叫人清查訴狀，倘若事實果真如先生所言，郭某忝居一州刺史，竟失察至此，實在是無地自容。”
朱英也思索道：“如果先生的朋友並非來遲，而是出了什麼意外就糟了，刺史大人若有需要，儘可以找我們幫忙。”
郭正茂連忙點頭：“求之不得，求之不得，有幾位高人相助，想必能夠事半功倍。”又誇讚道：“沒想到關先生身居西席，竟還對衙門瑣務瞭如指掌，不愧是能得魏王殿下青睞的人，若非如此，郭某簡直都想把先生扣下，留在毫州做幕僚了。”
關之洲謙遜地一笑：“只是多讀了幾本閒書，妄議兩句，談何瞭如指掌，大人莫要取笑在下。”
郭正茂卻搖頭道：“絕非取笑，先生方才的洞見，可不是能從書本中習得的，非得深諳衙門胥吏的脾性不可，如果不是真在衙門當過職，就只能是先生穎悟絕倫，見微知著，郭某如何不歎服？”
宋渡雪目光微不可察地一凜。郭正茂似乎對關之洲的身份起了疑心，一直在有意無意地試探，算起來二人年紀差不多大，甚至可能是同科的進士，再讓他這麼猜下去，說不定真能認出來，當即插嘴打岔道：“對了，你們不是一塊兒出去的嗎，瀟湘呢？”
朱菀攤開手：“她不知道受什麼刺激了，精神不大好，一回來就鑽進屋裡……”
話還沒說完，一牆之隔的鄰院中突然傳出一聲驚叫，眾人臉色驟變，朱英直接沒了影，飛身躍過牆頭，“嘭”的一聲撞開了房門，就看見瀟湘彷彿受到極大的驚嚇，髮絲凌亂地貼在臉上，跌跌撞撞跑出了三步遠，才驚魂未定地轉身望向床塌。
她嘴還沒合上，朱英已經閃身擋在她身前，掌心按著莫問，警惕地眯起眼睛：“怎麼了？”
“沒……沒事。”
瀟湘剛剛在路上大哭一場，回來後感覺頭昏腦脹，便想回房休息，這會兒還沒完全回過神，怔愣片刻，按下朱英的手臂：“不用拔劍，我就是看見……”
餘下幾人這時方才姍姍來遲，宋渡雪和朱菀一前一後衝進門，隨後是神色慌張的關之洲，最後才是氣喘吁吁的郭正茂。郭大人被這一百步的距離累得上氣不接下氣，還不忘扶著門框喊：“姑、姑娘，不要怕，這裡是刺史府，你絕不、不會有事的！”
緊接著，就在眾人如臨大敵的注視中，榻上散亂的被褥微微聳動，很快鑽出了一隻青白的……手。
“……”
那手看不見也看不懂人臉色，不顧眾人古怪的表情，縱身一個飛撲，“啪”地摔到地上，又一骨碌爬起來，徑直忽略了朱英，滴溜溜地朝她身後的瀟湘躥去。
瀟湘往左躲，它就往左爬，瀟湘往右躲，它就往右爬，目標異乎尋常的明確。
“……我就是看見了這個。”瀟湘小聲說。
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