進入臘月，雪下的時大時小，卻幾乎沒有停過。
巡夜的護村隊可是遭了大罪：積雪沒過了小腿，西北風夾雜著雪粒子打得人幾乎睜不開眼睛。
隨著時間一天天過去，村子裡始終平平靜靜、安然無恙，人們緊繃的心絃漸漸放鬆下來，警惕性也隨之降低。漸漸地，大夥開始變得懈怠起來，不再像最初那樣時刻保持警覺。
胡家有人說起了怪話：“咱們這村子真正算得上有錢的也就那麼寥寥幾戶人家。那些土匪強盜要是真進了村，肯定也是奔他們去的，咱們家有啥可搶的？憑什麼讓咱們這些窮人為他們看家護院？”
雖然只是少數人的牢騷，但卻反映出村民們心態的變化。
正所謂不患寡而患不均，胡家族裡的人除了嘎子爺倆，其他人又逼逼賴賴，有的沒的開始耍驢了。
可他們卻沒有想到，誰家的錢都不是白來的。
臘月十四元寶鎮大集，一個不好的訊息傳播開來：從關外過來一批潰兵，這些人都是貪生怕死的兵油子，有的還是以前被收編的綹子，他們打仗不行，但禍害百姓個頂個的英雄。
關外太亂，但凡有點錢的人紛紛攜家帶口入關避禍，這些兵痞在關外“打不著秋風”，還得擔心被督察隊逮到就地槍決，紛紛分成幾十、十幾人的小股隊伍入關，一路上借行軍之名行土匪之事。
這些兵痞手裡有制式武器，自北向南幾乎是明火執杖地勒索、打劫，特別是一些地主老財、買賣鋪戶被“重點關注”。
一時間，各種各樣的流言蜚語如同潮水般四處傳播開來，整個鎮子的人心都被攪得惶恐不安。乾孃更是憂心忡忡，連續幾天都沒有好好地吃飯和睡覺。
自家的這座宅子確實是又大又好，但現在這種情況也太扎眼了！
要是自己家還是原來的破泥棚子，說不定那些兵匪都不稀得進門，可現在不一樣了，如果匪人當真來到元寶鎮，自己的家必定會遭殃！
家裡除了苦根一個人能行，剩下的娘仨跑路都跑不快啊。
在江河的記憶裡，安南地區雖說曾經遭遇過一些兵禍之災，但大多隻是小規模的侵襲騷擾而已。並且由於這些兵匪們為了確保自身行動的便捷靈活，很早之前便捨棄了諸如火炮之類的攻堅性武器。
現在自己有兩種選擇，一是帶家人躲到只有大夯、二愣和自己知道的那處所在，靜等兵匪肆虐後離開。可是一旦真的選擇躲藏起來，自己辛辛苦苦經營起來的這個家恐怕就要徹底毀掉了！而且，那裡空間太小，藏不了那麼多少人。
另一個選擇就是靠著高牆和房屋堅固硬扛，不管那些兵匪來多少人、火力怎麼樣，自己都要接著，一旦接不住，就是不堪設想……
隨著時間的推移，風聲變得愈發緊張起來，眾多的老百姓都絞盡腦汁地思考著應對之策。只可惜此時此刻天空中飄灑著鵝毛大雪，天地間一片白茫茫，讓人根本不知道究竟該往何處去藏身匿跡才好。
——很多朋友一定看過電視劇《闖關東》，在兵匪來臨之際，朱開山不得不放棄自家的土地背井離鄉離開元寶鎮，離開之前照了一張全家福，背景就是被兵匪燒燬的房子。
江河準備了兩個方案，但不管是扛還是逃，都要從自家這個院子開始。
眼看著大難即將降臨，整個皮家莊子也是陷入了一片混亂之中
要說這皮家也算是有些家底兒的，家中還養著三十多名莊丁，有十來支漢陽造步槍，以及十七八支土槍——老臺杆。
但皮家人心不齊。
皮木仁竟然態度堅決地表示，要全家人捨棄這座莊子，趕緊逃往縣城避難。
理由是兵匪再厲害也不敢主動攻打縣城，因為縣城不僅有警察局還有一個保安團，他們不但人數多，火力也行。
對於這個決定，皮木義和皮若韻都不認同。皮若韻說：“人可以走，但咱們家裡這麼多的糧食、騾馬怎麼辦？難道全都丟在這裡被他們搶去？”
皮耀祖更是對自己辛辛苦苦積攢了大半輩子的產業難以割捨，他痛心疾首地叫著：“老子操勞大半輩子才置辦下這份家業，難道就這樣眼睜睜地看著它全部毀掉不成？”
情勢一時難以決斷，皮若韻把目光投向了一旁沉默不語的皮木義：“二哥，您看這事該怎麼辦啊？”皮木義皺起眉頭思索片刻後，開口問道：“姓周的一家人現在是什麼個情況？”
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