震耳欲聾的爆炸聲仍在煤礦深處迴盪，餘波震得整個山體都在顫抖。漫天煙塵如濃霧般瀰漫，刺鼻的火藥味混雜著煤塵，令人窒息。皮木義艱難地從碎石堆中爬起身來，只覺得天旋地轉，耳邊嗡嗡作響。四周一片漆黑，只能聽到此起彼伏的痛苦呻吟聲和碎石不時滑落的窸窣聲響，在這死寂的黑暗中顯得格外瘮人。
“二爺...二爺您沒事吧？”一個微弱的聲音從不遠處傳來，帶著明顯的顫抖，是親信皮三。
皮木義吐出一口帶血的唾沫，摸索著從懷中掏出火摺子。火石相擊的清脆聲響在死寂的巷道中格外刺目，一縷昏黃的光線終於劃破了黑暗。藉著搖曳的火光，眼前的慘狀讓他倒吸一口冷氣：原本寬敞的巷道已經塌陷大半，粗大的支撐木樑斷裂成數截，七八個手下或被巨石壓住，或倒在血泊中生死不知。一具屍體被壓在巨石下，只露出半張扭曲的臉，瞪大的眼睛裡還凝固著臨死前的驚恐。
“清點人數！”皮木義嘶啞著下令，聲音在狹窄的空間中迴盪，帶著不容置疑的威嚴。
經過一番艱難的搜救，最終只有六個人顫巍巍地站到他面前，個個灰頭土臉，身上都帶著傷。一個年輕手下的手臂不自然地扭曲著，顯然是骨折了；另一個額頭淌著血，染紅了半邊臉。
“其他人...”皮三欲言又止，面色慘白如紙，“都..…都沒了。”
皮木義陰沉著臉，沒有說話。一個手下蹲下身，仔細檢查著每個人的傷勢，手法出人意料地熟練。他從懷中掏出一個急救包，先給傷勢最重的人做了簡單包紮。
“還能走的，跟上。”他的聲音冰冷，卻帶著一種令人安定的力量，“不能走的，就留在這裡等死。”
一行人互相攙扶著，在狹窄的逃生通道中艱難前行。每走幾步，就能聽到頭頂傳來令人心悸的岩石摩擦聲，細小的碎石不時從頭頂落下，彷彿整座山隨時都會坍塌。空氣越來越稀薄，每個人的呼吸都變得粗重而急促。
“二爺，”那個年輕的手下終於忍不住開口，聲音發顫，“不是說那些人就是幾個泥腿子嗎？怎麼會有皇軍的裝甲車，還有這麼多炸藥？”
另一個也跟著附和，語氣中帶著難以掩飾的恐懼：“在東北的時候，那些躲老林子裡打冷槍的抗日分子是不少，但他們不可能有這樣的裝備……這炸藥量？”
皮木義突然停下腳步，轉身盯著眾人，火光在他眼中跳動，映出一張猙獰的面孔：“正因為想不到，所以才更要查清楚！如果能搞明白這些裝備的來源，皇軍一定會重賞我們！”
他壓低聲音，語氣中帶著狂熱：“你們想想，能弄到裝甲車和這麼多炸藥，背後一定有天大的秘密！說不定……是蘇聯人在背後支援？或者是重慶那邊的重要人物？”
他們在巷道中艱難前行，終於在一處被土石掩埋的出口前停下。皮木義仔細檢視巖壁上的標記，那是他早年經營煤礦時留下的暗記。
“從這裡挖，”他指著一處看似堅固的巖壁，“這後面應該是一條廢棄的通風井。”
幾個人輪流用隨手撿來的鐵鍬和木棍挖掘，汗水混合著血水從額角滑落。每挖一鏟，都要警惕地聽著頭頂的動靜，生怕再次引發塌方。也不知過了多久，就在所有人都筋疲力盡時，一剷下去，終於透進一絲微光。
“通了！”皮三驚喜地叫道。
他們又奮力擴大洞口，終於挖出了一個僅容一人透過的孔洞。幾個人依次狼狽不堪地鑽了出來，重見天日的時刻，所有人都癱倒在地，大口呼吸著新鮮空氣。夕陽的餘暉灑在臉上，溫暖而真實，恍如隔世。
皮木義卻立即站起身，警惕地環顧四周。這是一處隱蔽的山坳，四周灌木叢生，人跡罕至。
“不能在這裡久留，”他壓低聲音，“立即轉移到牛角山下。”
七個人互相攙扶著，藉著暮色的掩護，悄無聲息地向牛角山方向移動。每個人的神經都繃得緊緊的，任何風吹草動都會引起一陣恐慌。
他們在山腳下小心翼翼地巡視，尋找進山的道路。就在太陽即將完全落山時，皮三突然低聲叫道：“二爺，快看！”
泥地上，清晰可見裝甲車履帶壓過的痕跡，新鮮而明顯，一路向著牛角山深處延伸。痕跡兩旁，幾株被壓斷的灌木還未完全枯萎，顯然是不久前留下的。
“天助我也！”皮木義眼中閃過興奮的光芒，“這些痕跡正好給我們指了路！看來是老天都要我們找到這個秘密！”
他轉身對倖存的手下說，聲音中帶著壓抑不住的激動：“還記得胡鐵錘兩口子說的嗎？牛角山深處藏著天大的機密！現在，這個機密就在眼前了！”
眾人面面相覷，臉上都帶著猶豫和恐懼。經歷了剛才的生死關頭，誰都不想再冒險。
“二爺，”皮三小心翼翼地說，“就憑我們這幾個人，怕是...況且大家都帶著傷，不如先回去求援？”
“怕什麼！”皮木義冷笑一聲，目光如刀般掃過每個人的臉，“我們在暗，他們在明。只要找到他們的老巢，還愁皇軍不派大部隊來？到時候，頭功就是我們的！”
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