冬日黃昏，賣糖人的小販突然收起攤子低語：“快回屋，黑狗子又出來逮人了。”家家戶戶慌忙閉門，只有野狗對著蕭瑟的街道狂吠。城牆上的太陽旗在朔風中獵獵作響，像招魂的幡。
此外，鬼子還推行精神麻醉與奴化教育：透過“新民會”等組織進行“中日親善”、“東亞共榮”的虛假宣傳，並在學校開設“修身”課灌輸奴化思想。
七月的北平，戰火驟起，硝煙蔽日。
訊息像長了翅膀的鬼魅，越過山河，迅速蔓延至遙遠的雲省安南縣。雖與北平相隔一省，但那無形的恐慌，卻比瘟疫傳得更快、更瘮人。
安南，也已是風聲鶴唳，人心浮動。
茶樓酒肆、街邊巷尾，人人交頭接耳，面色惶惶。各種光怪陸離的傳言甚囂塵上，越傳越邪乎：
“聽說了嗎？那些東洋鬼子根本不是人！青面獠牙，跟山魈似的，能飛天遁地！”一個挑著擔子的貨郎煞有介事地對圍攏過來的人說道，還誇張地比劃著。
旁邊一個裹著小腳的老太太哆哆嗦嗦地補充：“可不嘛！俺孃家侄子從關外逃回來的，說它們……它們吃人啊！專掏心肝！東三省的人都快被它們吃絕了！這如今進了關，可不就是衝著咱們這身血肉來了麼！”
“老天爺啊！這還讓不讓人活了！”人群發出一陣驚恐的唏噓。
愚昧往往在恐慌的土壤裡瘋狂滋生。這些荒誕不經的謠言，此刻卻成了許多人心頭最真實的噩夢。無形的恐懼如同烏雲壓城，沉甸甸地壓在安南縣上空。
尋常百姓人家，愁的是柴米油鹽，怕的是兵災一起，這勉強餬口的日子也過不下去。而縣城裡那些稍有點家底產業的人，則更是怕得要死，整日里憂心忡忡，寢食難安。
謝掌櫃——香秀的公爹，正是其中之一。
此刻，他正坐在自家堂屋裡，對著桌上幾本賬簿和一匣子銀元，長吁短嘆，往日里精明的眼睛裡此刻全是血絲和焦慮。
這兩年來，靠著江河組織的採山隊伍，他幾乎壟斷了安南縣往外的優質山貨渠道，著實賺得盆滿缽滿，家裡蓋起了青磚大瓦房，又置了很多地，儼然已是縣裡數得著的富家翁。
可這鬼子要來的風聲一傳開，他感覺天都要塌了。
“這……這可怎麼辦啊！”他搓著手，在屋裡來回踱步，像是熱鍋上的螞蟻，“辛辛苦苦大半輩子，好不容易攢下這點家業……難道……難道就要便宜了那幫吃人不吐骨頭的東洋鬼子？”
他走到窗邊，看著院子裡剛剛加蓋的糧倉和堆滿貨物的庫房，還有那氣派的新房，心都在滴血。“這些東西……搬不走，藏不住！鬼子一來，搶掠一空，我這把老骨頭怕是也要交代了！”他甚至開始後悔，“早知道……早知道就不掙這麼多了，樹大招風啊！”
“爹，您也別太著急上火了，”香秀端著一碗涼茶進來，看著公公焦灼的樣子，輕聲勸道，“苦根表弟不是說了嗎，讓咱們稍安勿躁，他會有安排的。”
“安排？怎麼安排？”謝掌櫃猛地轉身，語氣帶著一絲遷怒的煩躁，“苦根是能耐大！可他還能擋得住東洋人的槍炮不成？這房子、這地、這些貨，他能變沒了還是能搬走？唉！”
香秀被噎了一下，低下頭，沒再說話，但心裡卻莫名地對那個總是能創造奇蹟的表弟，存著一絲渺茫的希望。
有人恐懼，就有人暗自興奮。
犄角旮旯，幾個平日裡遊手好閒、偷雞摸狗的青皮無賴正聚在一起，唾沫橫飛地議論著。
“嘿！東洋人要來了才好呢！”一個豁牙咧著嘴笑道，“這安南縣的天，也該變變了！憑什麼謝老摳那種人能發財，咱們兄弟就得吃糠咽菜？”
另一個三角眼附和道：“就是！亂了才好！渾水才能摸魚！說不定到時候，咱們也能撈個一官半職，嚐嚐那人上人的滋味！”他眼中閃爍著貪婪而危險的光芒，彷彿已經看到自己作威作福的樣子。
“這世道啊，就像一鍋滾油，平日裡沉底的渣滓，總盼著有點火星子濺進來，好趁機翻騰上來，卻不知真等火燒起來，最先燒焦的，往往就是自己。”
與安南縣的惶惶不安相比，雲城的白公館裡，則顯得安靜許多。
皮若韻身上的槍傷已然癒合，但心口的傷疤卻未必。她跟著白如雪住進了白家，一方面是為了安全，另一方面，也是白如雪執意要照顧她，彷彿這樣能減輕一些心中的愧疚。
陽光透過雕花窗欞，灑在鋪著錦墊的榻上。皮若韻靜靜地看著窗外庭院裡的一株石榴樹，神情依舊有些淡漠，但眼底深處，那刻骨的仇恨似乎沉澱了下去，轉化為一種更冷冽、更堅定的東西。
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