正月初八。
雖然最為重要的"年關"已過，但因為要迎接日後的"元宵燈會"，偌大的京畿之地仍是熱鬧喧囂，大紅色的燈籠與樹梢上的皚皚白雪相輔相成，為寒冷的凜冬注入一絲溫暖。
安定門東側的崇教坊內，數百名身著儒袍計程車子們三三兩兩，不時朝著遠處街道盡頭的酒肆而去，口中操著口音各不相同的官話。
因為京師乃是天子腳下，故而世代生活於此的百姓們在對上外來的行商走卒的時候，難免擁有些許"優越"的心思。
不過面對著這群年歲不一計程車子們，來往的百姓們卻不敢露出半點異樣，更有些"機靈"的小廝，主動上前攬客，態度很是諂媚。
這些人，便是自大明各地而來的"舉子"，即將參加下個月由禮部主持的"會試"，晉升為高高在上的"官老爺"。
萬般皆下品，惟有讀書高。
自隋唐以來，科舉便成為了歷朝歷代選拔人才的重要途徑，並且不斷完善規章和制度。
太祖朱元璋於南京建國稱帝之後，下令"會試"通常情況下，每三年舉行一次，凡是透過"鄉試"的舉人皆可參加，錄用人選由最初的四百餘人，漸漸穩定到三百人。
除了中原王朝透過"科舉"選拔人才之外，深受中華文化影響，奉"中國"為正朔的諸多"番邦屬國"也是有模有樣，在各自的疆域內舉辦科舉，選拔官員。
永樂年間，朝鮮，安南，日本，琉球等國"嚮慕文教"，不斷派遣士子儒生到國子監學習，盛況空前。
經過千百年的完善，明朝的"科舉"已是形成了一套成熟的流程和制度，由低到高攏共分為五個級別，分別是:童試，院試，鄉試，會試和殿試。
其中，最為基礎的"童試"更像是一次篩選，將"讀書人"與尋常百姓區分開來，並擁有參加下一階段考試的資格。
與作為基礎考試的"童試"所不同，院試的難度驟然提升，歷朝歷代都有人窮極一生，也難以透過考試，不過相對應的，透過"院試"之後所獲得的"回報"也是極其豐厚的。
太祖朱元璋建國稱帝之後，為了儘快恢復民生，選拔人才，特地賦予了"讀書人"諸多特權，其中透過"院試"之後的考生便可擁有最為基礎的秀才功名。
此外，按照"大明律"，秀才還擁有免除徭役，使喚奴婢，見官不跪以及開設私塾等一系列特權。
在通過了"院試"之後，於民間享有"秀才公"的讀書人們便可趕至自己所在省份的府城，參加"鄉試"，而這"鄉試"也是天下所有讀書人之間的"分水嶺"。
凡是透過"鄉試"的讀書人，即可被稱之為"舉人"，並擁有出仕為官的資格，正式步入大明的特權階層，生活待遇和社會地位將直線上升。
至於每隔三年，在京師舉辦的"會試"，則是由來自全國各地的"舉人"參加，透過者被稱之為"貢士"，正式成為大明的"候補"官員。
在透過"會試"之後，這些"候補官員"便會統一前往皇宮，參加由皇帝親自命題並且舉辦的"殿試"，並獲得最終的名次以及"進士"功名。
不過因為"殿試"不存在落選的情況，即便是名次排列末席的"考生"也擁有出仕為官的資格，民間百姓通常習慣性將透過"會試"的考生們直接稱之為"進士"。
在"殿試"結束之後，皇帝便會翻閱前十名考生的卷子，並親自決定此次"殿試"前三名，狀元，榜眼以及探花的歸屬。
因為"殿試"乃是由皇帝親自出題並且主持，歷朝歷代的"進士"又被稱之為"天子門生"。
由於下個月在貢院舉辦的"會試"乃是天啟朝的第一次，京師大大小小的賭坊皆是開出了賭盤，討論誰會成為天啟朝的第一位狀元，著實吸引了不少關注。
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乾清宮暖閣。
如京師的市井百姓所猜測的一般，對於即將到來的"會試"，紫禁城中的朱由校也給予了十二分的重視，事無鉅細，必定親自過問。
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