九月二十，陰。
已然是正式進入秋季，即便是號稱四季如春的淮揚之地，在早晚的時候，空氣中也不免湧現了一絲涼意，往來的販夫走卒們也多多少少增添了衣衫。
儘管今日天色不佳，但在距離揚州府城不過數里的運河沿岸附近依舊是人頭攢動，各式各樣的呼喊聲不絕於耳。
眼下終究是秋糧押解進京的時節，即便近些時日南直隸的局勢很是有些詭譎波動，但此時停靠在水面上的船隻依舊鱗次櫛比，操持多時的船伕水手們揮汗如雨，只求能夠在太陽落山之前，多賺取些錢糧，補貼家用。
而沿著運河碼頭一路向西而行，便是近些年方才興盛起來，隱隱約約自成一方的"外城"，平日裡就連官府都不敢輕易涉足。
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此時位於外城南側的"劉府"外，前些時日卑躬屈膝，卻又不準這府中主人外出的差役們早已消失不見，寬敞的街道上重新恢復了往日冷清肅穆的景象。
除卻各家的護院家丁不時在街道上來回梭巡之外，再沒有外人隨意走動。
但若是有人從高處俯瞰便會發現，如今各府在街道上來回梭巡的護院家丁不僅比往常多了不少，就連運河與"外城"相連的幾處路口也有專人把守，偶爾有百姓路過，便會主動上前盤問，神情很是兇狠。
越過立於朱門兩側的石獅，大步邁入氣勢恢宏的"劉府"之後便會發現府中一切如故，家丁婢女們有條不紊的操持著各自的差事，臉上瞧不出半點緊張之色。
縱使偶爾有人提及上個月的那場"變故"，也多是輕鬆淡然的口吻，似是早已將上個月的"窘境"忘於腦後。
不過這也是人之常情，畢竟在大明二百餘年的國祚中，這號稱"揚一益二"的揚州府早就成為了鹽商們的囊中之物，就連官府說話都不見得管用。
懂行的人都知曉，前些時日，這劉府主人任由那些差役在府外駐足，也不過是為了給揚州城中的知府大人三分薄面罷了。
這不，待到劉府發力，聯合幾名生意上的盟友，暫時切斷了鹽場的出貨量之後，遠在淮安府的漕運總督便是著急忙慌的給揚州知府下了公文，解除了他們劉府的"禁足"。
從始至終，那些卑躬屈膝的官府差役們就好似跳樑小醜一般，從未被這些揚州城中的鹽商們放在眼中。
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"父親大人，南京的信.."
時值正午，昨夜荒唐到天色放亮之後方才沉沉睡去的少年打著哈欠，睡眼惺忪的行至位於府邸深處的書房中，在案牘後老者略有些不滿的眼神中躬身行禮，並將書信遞到了自己父親的手中。
"近些時日風聲不太對，行事莫要太過於張揚.."
伸手接過書信之後，年過六旬的劉霖便朝著眼前的少年叮囑道，沙啞的聲音中摻雜著一絲若有若無的不安。
雖說在他命令自家鹽場暫且歇業之後，遠在淮安的漕運總督便忙不迭的給揚州府遞了公文，解除了自家的"禁足"，就連那兩淮鹽運使袁可立也沒有再生事端。
但不知怎的，他心中總是隱隱有些不祥的預感。
"父親大人放心，孩兒就待在這外城，哪也不去.."
雖說內心深處對於自己父親的"謹慎"略有些不屑，但長年以來的積壓，仍是令這被酒色掏空身體的年輕人不敢有半點放肆，並隨口補充了一句:"孩兒剛剛要出門喝酒，正好碰上自南京而來的信使，孩兒瞧那人的神色頗為驚惶，便直接拿給父親了。"
聞聽此話，老者的目光也不由得自眼前長子的身上移開，轉而盯著原本被自己隨意擱置於一旁的書信。
自南京專門而來的信使，並且神色頗為驚惶？
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