二月二十四，春闈日。
寅時剛過，天邊還壓著一層厚重的鉛灰色，北京城已經醒了。
五城兵馬司的差役們從半夜就開始佈防，火把沿著貢院外牆排了整整兩圈，橘紅色的火光在灰濛濛的晨霧中跳躍，將一張張或緊張、或期待、或麻木的臉龐照得忽明忽暗。
從崇文門到貢院的那條街上，早已被擠得水洩不通。
馬車、轎子、步行的舉子擠成一團，車輪碾過青石板的轔轔聲、馬伕急躁的吆喝聲、考生們壓抑不住的咳嗽聲、還有低聲的誦讀聲混雜在一起，匯成一股巨大的嗡鳴，在凌晨的冷風裡盤旋不散。
一定要中，一定要中..一個面色蒼白的年輕舉子縮在角落裡，近乎於有些偏執的喃喃自語，嘴裡哈出的白氣瞬間被風吹散；旁邊一箇中年人則不停地搓著手，跺著腳，眼神焦慮地望向貢院那緊閉的朱漆大門，彷彿想把它看穿。
按照大明祖制，春闈會試由禮部主持，考三場，每場三天，是天下讀書人躍龍門的唯一機會。
第一場考四書義三道、經義四道，這是基本功，考的是十幾年寒窗苦讀死記硬背的紮實程度，也是篩掉大多數根基不穩者的第一道門檻。
第二場考論、詔、誥、表各一道，屬於應用文，格式規矩擺在那裡，只要不出格離譜，言之有物，大差不差都能過關。
真正決定他們這些士子命運的，是第三場的策論。
五道策論題，涵蓋經史、時務、治道，題目往往直指朝政弊病，寫出來的東西優劣立判，直接擺在考官面前比高下，半點藏不住。
一個人的學識、眼界、格局乃至政治嗅覺，都在這一篇文章裡了，這也是為什麼今年京城裡關於策論方向的訊息滿天飛，惹得城中士子盡皆為之躁動的根本原因所在。
從酒樓茶肆的說書先生，到街頭巷尾的商賈更夫，似乎人人都成了時政大家，言之鑿鑿，彷彿自己剛從內閣聽議回來。
...
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貢院大門前，三道關卡依次排開，將人群梳理成幾條緩慢蠕動的長龍。
第一道關卡設在五十步開外，由禮部官員負責，查驗會試浮票，核對籍貫、姓名、體貌特徵。
火光下，一絲不苟的吏員們湊得很近，仔細比對著畫像和本人，那審視的目光讓許多舉子額頭都滲出了細汗。
這道關卡結束之後，便是最為繁瑣且細緻的搜身。
放眼瞧去，一排面無表情的吏員宛如殭屍般直挺挺的站著，考生們必須解開外袍，任由他們從頭到腳摸索個遍。
除了貼身的衣物之外，鞋底要脫下來敲一敲，衣縫要用指甲掐一遍，硯臺底部更是重點關注物件，凡是能藏匿紙片的地方一概不放過，就連士子們隨身攜帶的乾糧都捏碎，確保沒有徇私舞弊的可能。
而第三道關卡，則是一排挎著繡春刀的錦衣衛緹騎。
這是朱由校的安排。
往年春闈，錦衣衛頂多在貢院外圍巡邏，維持秩序，從不參與考場內部事務。
可今年，隨著朱由校的一道旨意，以嚴防舞弊，以正國風為由，直接把緹騎塞進了貢院，連搜身的活都搶了一半過去。
這些經過嚴苛訓練的緹騎們的手法可比吏員粗暴多了，他們不關心你的硯臺是不是名品，也不在意你的餅是不是餓了一晚上的口糧，稍有疑點，便直接上手，毫不留情。
禮部的官員們對此頗有微詞，私下裡抱怨有辱斯文緹騎不知禮數，卻沒人敢當面反對。
畢竟天子那句嚴防舞弊說得冠冕堂皇，而京師近些天的風向又確實隱隱有些不對。
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