三月初九，易出行。
天色尚未完全大亮，順天府的打更人剛敲過五更的梆子，貢院所在的街巷便己經水洩不通。
今日，便是春闈會試揭榜的正日子。
按照大明的科舉制度，過了會試這一關，便等同於一隻腳跨進了官場的門檻。
榜上有名者，便能摘得“貢士”的頭銜，獲得半個月後在皇極殿參加殿試的資格，而那場由天子親自主持的殿試，歷來只定甲第排名，不作黜落。
換句話說，只要今日能在這張杏榜上尋到自己的名字，便己是板上釘釘的“進士老爺”，從此脫去白丁衣冠，躍入龍門。
這等改換門庭的潑天富貴，足以讓任何人陷入瘋狂。
長街兩側的茶樓酒肆早在一月前就被預訂一空，此刻二樓的雅座窗戶全被推開，無數顆腦袋探出來，死死盯著貢院那扇緊閉的朱漆大門。
嘈雜的街面上更是人頭攢動，除了焦灼等待計程車子及其家僕，更多的是來看熱鬧的京城百姓，人群中甚至還混雜著不少京城各大賭坊的夥計，正扯著嗓子吆喝。
“買定離手！買定離手了啊！押南首隸劉老爺中會元的，一賠三！押浙江張老爺的，一賠五！”
“我押劉老爺十兩銀子！”
喧鬧聲、叫罵聲、討價還價聲混成一片，將清晨的寒意驅散得無影無蹤。
...
...
在諸多百姓敬畏的眼神中，穿戴整齊的沈雲生此刻正坐在街對角最大的那間茶樓二樓，端著一盞明前龍井，慢條斯理地瞥著浮沫，似乎勝券在握，根本不擔心會“名落孫山”。
“沈兄，聽聽外面的動靜，這才是咱們讀書人應該擁有的待遇。”同桌的一名舉人笑著打趣，語氣裡帶著幾分討好。
“說的是啊，昔日的那些武夫們不過是逞一時威風，難登大雅之堂。”話音未落，便有人點頭附和。
對此，來自於蘇州府的沈雲生沉默不語，但嘴角的笑意卻怎麼都掩飾不住。
這幾日，他早己透過隱秘的渠道，從錢龍錫那邊得到了確切的訊息，閱卷房裡的那七位同考官，己是順利認出了他的字跡，還將他的卷子作為“佳作”力薦給了主考官徐光啟。
徐光啟雖然清正廉明，但在幾千份水平參差不齊的試卷中，面對七位同考官的一致推薦，自然也不會多加留難。
這榜單之上，必有他沈雲生的名字，而且名次絕對低不了。
鐺！
一聲震耳欲聾的銅鑼聲突然從貢院方向傳來，壓過了街面上所有的喧囂。
原本沸騰的人群瞬間安靜下來，數萬雙眼睛齊刷刷地投向那扇朱漆大門。
“開門了！開門了！”
不知是誰喊了一嗓子，人群像潮水般向前湧動，又被五城兵馬司的差役們用長棍死死攔在十步之外。
吱呀。
沉重的大門緩緩向兩側敞開，兩排腰懸水火棍的衙役率先列隊而出，分列兩旁。
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