乾清宮，暖閣。
無論是西市口刑場的血腥，亦或者貢院考場外的喧鬧都被高大的院牆阻隔，難以影響到這座大明權力的核心樞紐，暖閣內的空氣此刻安靜得令人窒息。
案牘後，身著常袍的天子面無表情，桌案上的燭火將其神情映襯的愈發深邃。
暖閣中央，次輔劉一璟、左都御史張問達、大理寺卿鄒元標，這三位東林黨在朝堂上僅存的重臣，此刻正齊刷刷地跪在御案前方。
他們身上穿的不是緋色的朝服，而是素白的布衣，糙的布料在膝蓋處堆疊，褶皺裡藏著京都初春的寒氣。
三頂象徵著大明頂級文官權力的烏紗帽，被整整齊齊地擺放在金磚上。
帽簷上的黑色絲線在燈影裡顯得死氣沉沉。
朱由校端坐在龍椅上，目光平靜地看著下面這三個老態龍鍾的臣子。
錦衣衛查的很清楚，今年這場惡劣程度絲毫不亞於國朝初年那樁“南北榜”的春閨會試，劉一璟、張問達、鄒元標三人毫不知情，一切都是那錢龍錫和李標暗中策劃，其目的便是為為了迅速恢復東林元氣、壟斷朝堂新鮮血液。
他們透過各種各樣的方式提前聯絡了江南各地的富商，收受了超過三十萬兩白銀，這些銀子被用來買通考場的謄錄官和巡考官。
但這些具體的舞弊經過己經不重要了，朱由校只是默默盯著眼前的重臣。
雖然“科考舞弊”的真相己是大白於天下，但僅將涉事的官員和小吏們繩之以法仍不足以平息天下讀書人的憤怒。
就連朝中的官員們，其實也在等待著一個交代。
...
...
“臣等，乞骸骨。”
不知過了多久，次輔劉一璟將頭深深叩在金磚上，額頭撞擊地面的聲音在暖閣內迴盪。
他的聲音沙啞得像是在砂紙上摩擦，帶著一種透支體力的虛弱，這位歷經三朝的老臣，此刻彷彿被抽乾了所有的精氣神，脊背佝僂得厲害。
“臣等治下不嚴，致使錢龍錫等亂臣賊子借東林之名，行結黨營私、科場舞弊之實。”
劉一璟的頭死死抵著地面，聲音從地磚縫隙裡擠出來。
“臣等萬死難辭其咎，己無顏立於朝堂，更無顏面對天下士子。”
張問達和鄒元標也跟著叩首，一言不發。
暖閣裡的溫度隨之又降了幾分。
朱由校看著他們，心中感慨萬千。
錦衣衛的密報己經證明了他們的清白，只要他們咬死不知情，朱由校其實也無法隨意“斥退”三名對大明忠心耿耿的老臣。
起碼以劉一璟，張問達，鄒元標三人來說，他們或許有“黨爭”的私心，但大體上還是願意輔佐大明江山；而不是像崇禎朝那些打著東林之名的欺世盜名之輩，只想著爭權奪利，毫無能力而言。
而劉一璟等人一生標榜清流，以“眾正盈朝”為政治理想，自詡為大明朝的良心；他們曾經在朝堂上對著那些所謂的“閹黨”和“邪黨”口誅筆伐，認為自己代表了世間的公理。
但這錢龍錫的所作所為，就像一把尖刀，狠狠捅穿了這層遮羞布。
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