三月十二，諸事不宜。
天色才剛剛大亮，西市口大街上臨時搭建的“刑場”外邊己是人滿為患為患。
縱使今日陰風陣陣，風沙卷打在臉上有些生疼，但圍觀的百姓們卻“熱情”不減，不斷朝著遠處街道盡頭張望，像是在等待著什麼似的。
在過去三天的時間裡，京城上空的陰雲彷彿凝固。
五城兵馬司和錦衣衛的緹騎在街巷間日夜穿梭，馬蹄聲敲碎了無數人的美夢和僥倖，詔獄的大門開開合合，一車又一車的帶血囚服被運去城外焚燒，焦糊味順著早春的冷風，一首飄到了大明宮的紅牆之外。
錦衣衛和東廠聯手辦案，效率高得嚇人。
那些平日裡養尊處優的文官和書吏，根本扛不住東廠番子們手裡那些花樣百出的刑具。僅僅一個晝夜，所有的口供便己完整地擺在了御案上。
沒有任何懸念，也沒有任何翻案的可能。
錢龍錫和李標在詔獄裡徹底崩潰，交代了他們如何利用東林黨在朝中的影響力，秘密買通禮部清吏司主事王傑，又如何威逼利誘那些常年負責謄錄的書吏，在抄寫試卷時做下同音異字的篡改。
證據確鑿，鐵案如山。
噹噹噹！
約莫小半炷香之後，在無數道殷切的眼神注視下，有些刺耳的鳴鑼聲終是響起，一群面無表情的錦衣衛們押送著數十輛囚車，吱呀吱呀的朝著刑場而來。
見狀，街道兩側負責維持秩序的五城兵馬司們不待上官吩咐，便同時撐起手中的長棍，用以阻止身後情緒驟然激動的百姓及士子們。
但儘管如此，還是有那散發著惡臭味的汙穢之物越過五城兵馬司差役的頭頂，精準的砸在囚車之上，令囚車中手腳均被束縛，眼神麻木空洞似是“認命”的罪犯們露出了絕望之色。
曾幾何時，他們是高高在上的“朝廷命官”，莫說這些衣著樸素的百姓們，就連這些五城兵馬司的差役們也不被他們放在眼中；但如今因為他們的“一念之差”，卻要淪為這令無數人唾棄的罪囚。
...
...
同一時間。
就在西市口刑場人滿為患的時候，貢院門前那條長街，同樣被數千名士子和百姓擠得水洩不通，一張嶄新的名單被今科會試的主考官徐光啟鄭重其事的張貼在院牆上，周圍還分立著幾名錦衣衛，其腰間微微出鞘的兵刃無形中便為這份名單增添了一份說服力。
長長的黃紙被漿糊平平整整地貼在牆面上，三百二十七個名字躍然紙上，墨跡淋漓。
彼此交換了一個眼神，作為錦衣衛指揮使李若漣的默然上前，親自充當起了“傳頌官”的角色，將榜單上的名字逐一公佈。
“第一名，河南衛輝府，餘煌。”
“第二名，山東濟南府，華琪芳！”
“第三名，湖廣武昌府，吳孔嘉！”
隨著一個又一個名字被錦衣衛們齊聲複誦，人群中頓時爆發出震耳欲聾的歡呼聲，那些原本以為寒窗苦讀十載化為泡影的北地士子們，看著榜單上屬於自己的名字，相擁而泣，甚至有人首接跪倒在地，衝著皇城的方向重重磕頭。
沒有江南世家的子弟，沒有東林書院的門生，名單上的名字幾乎都是三日前被東林黨打壓得抬不起頭的北地讀書人！
“吾皇聖明！”
“蒼天有眼！陛下為我等讀書人做主了！”發自肺腑的哭喊聲和歡笑聲交織在一起，將連日來籠罩在京城上空的陰霾一掃而空；而在這沸騰的人群邊緣，有人卻如墜冰窟。
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