蘭州城。
黃河從城北奔湧而過，裹著上游帶來的泥沙，渾黃的水面在六月的日頭下泛著刺目的光。
城西北角的肅王府佔了整整三條街的地界，紅牆黃瓦，規制齊整，雖比不得京師和南京的親王府邸氣派，但在這座西北邊陲的府城裡，已是最醒目的建築。
肅王一脈自洪武年間就藩甘州，後遷蘭州，傳至如今的肅王朱識鋐，已歷九世。
九世藩王，二百餘年，旁的親王府或多或少都鬧出過些荒唐事，侵佔民田的有，欺男霸女的有，養道士煉丹把自己吃死的也有。
唯獨肅王一脈，因為地處邊陲，四面皆敵，反倒比那些富庶之地的藩王們多了幾分憂患意識。
如今的肅王朱識鋐年紀不大，身材中等，面相清瘦，蓄著一部修剪齊整的短髯，眉目間有幾分讀書人的儒雅，但常年在西北風沙中浸泡，皮膚粗糙黝黑，瞧著倒不像個養尊處優的王爺。
前年的時候，他做了一件讓滿朝文武都沒想到的事。
他親自進京覲見了天子。
大明開國二百餘年，藩王進京覲見並非沒有先例，但主動請旨進京的，且得到朝廷允准的，朱識鋐是頭一個。
更令朝野震動的是，他進京不是為了哭窮要銀子，而是帶了三百匹從河西走廊收來的好馬，連同肅王府歷年積攢的兩萬兩白銀，一併獻給了朝廷。
三百匹未經閹割的戰馬，擱在承平年月或許算不得什麼，但在遼東戰事吃緊、朝廷正著手組建精銳鐵騎的關鍵時刻，這批戰馬的分量不亞於雪中送炭。
那位傳聞中刻薄寡恩，薄情冷血的年輕天子親自在乾清宮設宴款待了他，席間說了一句話，朱識鋐至今記得一字不差。
肅王一脈鎮守西陲二百年，勞苦功高，朕心甚慰。
隨後便是一道旨意：準肅王在蘭州府境內自由行走，無需向宗人府報備，只需知會當地官府即可。
自由行走。
這四個字對旁人而言或許平平無奇，但對一個被祖制圈在王府高牆內的藩王來說，無異於枷鎖鬆綁。
大明的親王們，說是天潢貴胄，實則與囚徒無異，出城要報批，會客要記錄，連娶個側妃都得等宗人府審完三個月的文書。
而天子給了他例外。
這份恩遇，朱識鋐用最樸素的方式在償還。
自打回到蘭州之後，他隔三差五便帶著王府侍衛出城，沿黃河北岸的墩堡逐一走訪，與守堡的軍士攀談，記下每座墩堡的兵力、軍械和糧儲，回來後整理成冊，按月送往甘州巡撫衙門。
現任的蘭州衛指揮使劉承祖起初還有些不自在，覺得藩王視察邊防於禮不合，但幾趟走下來，發現這位王爺既不指手畫腳，也不挑三揀四，只是默默看、默默記，便也就由他去了。
但今日的肅王府，氣氛不同於往常。
...
...
略顯寒酸的正廳裡，肅王朱識鋐端坐在主位上，手邊的茶碗已經涼透了，他卻沒碰。
下首坐著兩個人。
左邊那位身著青袍，年過五旬，兩鬢斑白，是蘭州知州周道隆，為人謹慎，做事四平八穩，在蘭州任上已經幹了五年；右邊那位則穿著一身洗得發白的武官常服，四十出頭，虎背熊腰，正是蘭州衛指揮使劉承祖。
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