寧次怔怔佇立在原地，瞳孔驟然收縮，難以置信地凝望著眼前闊別多日的日向曜。
視線死死釘在對方光潔平整的額頭上，往日盤踞在分家之人眉心、如同宿命枷鎖般螺旋紋路的籠中鳥咒印蹤跡全無，肌膚平滑，沒有半點烙印殘留。
自記事起，整個日向世代流傳的鐵律便刻在所有人認知裡：籠中鳥一旦烙入神經脈絡，與血脈融為一體，活人絕無根除的可能，唯有身死魂消，咒印才會伴隨腦部經絡損毀一同消散。
可活生生站在自己面前的日向曜，實實在在掙脫了這份束縛，一股巨大的驚疑順著脊背爬上心頭，寧次攥緊掌心，心底翻湧著無盡疑惑，百思不解對方究竟用了何等匪夷所思的手段破除世代桎梏。
日向曜曾是日向一族百年難遇的曠世奇才，早在日足與日差尚且年幼懵懂之時，三人便日日相伴修行練拳，白日一同在演武場切磋柔拳、鑽研白眼的運用訣竅。
夜裡圍坐在廊下閒談理想、暢想日向一族擺脫宗分家隔閡的未來，是無話不談、親如手足的摯友。
可冰冷的宗族規矩如無形高牆，硬生生割裂了三人的情誼，宗家和分家與生俱來的階級鴻溝日益凸顯，待到日差被迫頂替日足赴死、悽慘殞命之後，昔日親密無間的關係徹底分崩離析。
親眼見證摯友淪為制度犧牲品的曜自此一蹶不振，閉門蟄伏，鮮少露面，日漸疏遠整個日向宗族。
直至數月前，沉寂多年的日向曜主動向族部申領高危邊境任務，日足彼時還暗自欣慰，以為這位舊友終於從過往的傷痛裡走出。
願意重新接納族群，卻不曾想任務傳回潰敗的訊息，日向曜自此下落不明，全族都預設他早已葬身異國荒土。
此刻再見故人，日足心中交織著重逢的慶幸與看見無咒印額頭的駭然，他身體微微前傾，雙目圓睜，語氣裡滿是錯愕：
“曜，你的印記……怎麼可能被解除？這是流傳千年的籠中鳥秘術，從來沒有活人能破除。”
日向曜聞言，唇角勾起一抹滿含譏諷的弧度，目光冷冷掃過身為族長的日足，字字淬著經年累積的怨懟：
“族長看見我安然無恙、擺脫枷鎖，很意外是嗎？想來在你和一眾宗家長老的心底，我們這些分家生來便是供宗家驅使的奴隸，性命隨時可以拿來給日向一族鋪路、抵償禍事。
當年日差心甘情願替你奔赴死局，保全宗家安穩，你在他人頭落地的那一刻，心裡是不是暗暗鬆了一大口氣？如今我沒有埋骨在任務死地活著回來，反倒讓你失望了？”
當年那份看似外派歷練的任務，曜接取當日便看透了宗族暗藏的心思，所謂邊境任務不過是宗家忌憚自己日漸強盛的實力，刻意設下的死局，打定主意借外敵之手除掉自己，抹去這個不安分的分家天才。
年少時滿腔熱忱、一心想要振興族群的意氣早已在日復一日的階級磋磨中消磨殆盡，昔日那個三戰以一己之力橫掃數十敵兵、威名響徹戰場的天才早已死去。
腐朽僵化的宗法日復一日啃噬著一代代分家忍者的性命，每次偶遇尚且年幼的寧次，望著少年眼底不甘被宿命捆綁的執拗模樣，曜總能看見從前被困在籠中的自己：
同樣天賦卓絕，同樣生來就被籠中鳥鎖住命運，再鋒利的雄鷹，自幼被囚牢籠，利爪被磨平、羽翼被折斷，終要困死方寸之地。他親眼見證曾經煊赫一時、坐擁強大血繼的宇智波一族滿門覆滅，心底竟生出荒唐的念頭。
憑什麼不是滅族的不是日向，固守糟粕制度、靠著壓榨分家換取安穩的日向一族，反倒能依附木葉安穩存續，靠著卑躬屈膝換來表面的繁盛？
他的每一句話，都像鋒利的短刃，精準戳在日足埋藏半生的愧疚傷疤上，日差的犧牲是他這輩子最不願觸碰的隱痛。
方才還身形挺拔的日足瞬間像是被抽走了渾身氣力，肩膀頹然垮下，眉宇間盛滿疲憊與懊悔，聲音沙啞低沉：“曜，對不起，當年所有悲劇，錯在我，全都錯在我。”
這麼多年，他只顧著周旋族內守舊長老、平衡宗族利弊，刻意迴避著分家眾人深埋的苦楚，竟從沒有靜下心去細想，昔日摯友心中積攢瞭如此深重的恨意。
雛田靜靜站在父親身側，一雙溫潤的白眼滿是懇切，她十分清楚，這些年來父親頂著族內頑固派的重重阻力四處奔走，拼盡全力修訂族規。
不僅杜絕了宗家子嗣隨意給旁支幼童私自烙印咒印的陋習，還一步步打破宗家與分家之間嚴苛的界限，如今分家的孩童能夠和宗家子弟進入同一處道場修習柔拳、享用同等資源，階級的壁壘正在慢慢消融。
往日素來怯懦靦腆、極少主動與人爭辯的雛田，此刻深吸一口氣，邁步上前，目光誠懇地看向日向曜：
“曜堂叔，父親這些年一直在努力改變舊制，如今宗家和分家的隔閡早已慢慢瓦解，族人之間日漸平等，廢除籠中鳥是全族既定的目標。
總有一日，日向再也不會有宗家、分家之分，再也沒有孩子生來就要揹負囚籠咒印。回來好不好，日向一族，真的很需要您。”
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