所有人的目光瞬間都聚焦在她身上。
黛玉只覺得臉上火辣辣的，強自壓下喉嚨口的哽咽，對著賈母的方向低聲道：“外祖母，我……我有些頭疼，想先回去歇著了。”
賈母看著她蒼白的小臉和微微顫抖的嘴唇，眼中閃過一絲不易察覺的心疼，隨即溫和地點點頭：“去吧，想是今兒人多，悶著了。紫鵑，好生伺候著姑娘回去歇息，讓廚房熬碗安神湯送去。”
紫鵑早已憂心如焚，連忙上前攙扶住黛玉有些虛軟的手臂。黛玉低著頭，不再看任何人，尤其是避開寶玉急切又茫然的目光，任由紫鵑扶著，腳步虛浮地向外走去。那單薄的身影穿過珠簾，消失在花廳明亮的光影之外，只留下一縷若有似無的藥草清香。
寶玉下意識地想追出去，卻被賈母一個溫和卻不容置疑的眼神定在了原地：“寶玉，你也該回去準備明日的穿戴了。襲人，仔細著點。”
襲人連忙應聲上前。寶玉看著黛玉消失的方向，又看看賈母，再看看自己那份刺眼的禮單，小嘴一癟，滿腹的委屈和不解最終只化作一聲悶悶的：“是，老祖宗。”
黛玉幾乎是踉蹌著被紫鵑扶回瀟湘館的。一進房門，那強撐了一路的力氣便瞬間抽離。她推開紫鵑的手，撲到窗邊的書案前，胸口劇烈地起伏著，眼前陣陣發黑。案上鋪著她昨日臨了一半的《洛神賦》，墨跡猶新。她顫抖著伸出手，一把抓起那捲宣紙，似乎想將它撕碎，指尖卻失了力氣，只將那柔韌的紙張攥得皺成一團，發出刺耳的聲響。
“姑娘！姑娘您這是何苦！”紫鵑嚇得魂飛魄散，撲過來抱住她的手臂，眼淚撲簌簌地往下掉，“您心裡難受，打我罵我都成，可別傷著自個兒身子啊！”
黛玉猛地鬆開手，那皺巴巴的紙團滾落在地。她轉過身，背對著紫鵑，纖細的肩膀劇烈地聳動著，壓抑的嗚咽終於衝破喉嚨，破碎地逸出來，如同受傷小獸的哀鳴。那眼淚再也止不住，大顆大顆地滾落，砸在冰冷的青磚地上，洇開深色的水漬。
“一樣……怎麼會一樣……”她聲音破碎，帶著難以置信的絕望，“金玉如意……芙蓉簟……紅麝香珠二串……鳳尾羅……他有的，她都有……獨獨我……” 後面的話被洶湧的悲泣淹沒。她想起花廳裡王夫人那掩飾不住的喜色，薛姨媽那激動得發亮的眼神，寶釵那沉靜到近乎冷漠的完美……還有寶玉那份茫然不解的慌亂。這一切都像燒紅的烙鐵，狠狠燙在她的心上。元妃的賜禮，哪裡是什麼節下恩賞？分明是一道無聲的懿旨，一道將她隔絕在外的旨意！那“金玉良緣”四個字，從未如此刻般清晰、冰冷、帶著皇權的威嚴，狠狠砸在她面前。
“姑娘，未必就是那個意思……”紫鵑心痛如絞，只能徒勞地勸慰，“許是娘娘一時疏忽……”
“疏忽？”黛玉猛地轉過身，臉上淚痕交錯，眼神卻像淬了寒冰的琉璃，亮得驚人，也冷得驚人，“夏太監何等精明？報得那般響亮！王夫人笑得那般開懷！薛姨媽那聲‘金玉良緣’，怕是早就懸在舌尖了！這哪裡是疏忽？分明是……” 她說不下去了，喉頭哽咽，只覺得一股腥甜之氣直往上湧。她扶著冰冷的窗欞，身體搖搖欲墜。
“姑娘！您別嚇我！”紫鵑死死扶住她，聲音帶著哭腔，“老太太！老太太方才不是讓寶二爺明日進宮謝恩了嗎？這……這或許還有轉圜？”
“轉圜？”黛玉慘然一笑，淚水更加洶湧，“外祖母是讓寶玉去謝恩，可謝的是什麼恩？是娘娘‘格外看重姊妹情分’的恩！還是……” 她痛苦地閉上眼睛，不敢再深想下去。賈母的話，像是一把雙刃劍，既點明瞭要去謝恩，卻也未曾明示任何扭轉之意。這其中的分寸，如同在刀尖上行走。
與此同時，王夫人院中的佛堂裡卻是另一番景象。檀香的氣息比往日更濃，青煙嫋嫋。王夫人虔誠地跪在蒲團上，對著那尊慈眉善目的白玉觀音，深深地拜了下去。她閉著眼，嘴唇無聲地翕動，唸誦著經文，臉上是從未有過的、發自內心的舒展和滿足。那一直壓在心底的石頭，終於被女兒元春這無聲而有力的支援徹底移開了。金玉良緣，板上釘釘！老太太再疼黛玉又如何？娘娘的旨意，才是真正的定海神針。她彷彿已經看到了寶釵鳳冠霞帔嫁入榮禧堂的景象，看到了薛家徹底融入賈府血脈的未來。
而蘅蕪苑內，寶釵獨自坐在臨窗的書案前。案上，那份寫著“金玉如意”、“芙蓉簟”、“紅麝香珠二串”、“鳳尾羅”的禮單靜靜攤開。她手中拿著一卷書，目光卻並未落在書頁上，而是定定地望著窗外沉沉的夜色。燭火在她沉靜的側臉上跳躍，勾勒出柔和的輪廓，卻照不進她深潭般的眼底。那裡面沒有新嫁娘的嬌羞，沒有攀上高枝的得意，只有一片深不見底的、帶著一絲涼意的平靜。母親薛姨媽方才激動得語無倫次的話語猶在耳邊，姨母王夫人那毫不掩飾的欣喜目光也歷歷在目。這鋪天蓋地的“金玉”之聲，如同巨大的漩渦，將她牢牢捲入其中。她輕輕撫過禮單上“金玉如意”那幾個字，指尖冰涼。這如意，當真是遂了誰的心意？她微微蹙起眉，一絲難以察覺的疲憊和無奈掠過眉間。這深宅大院的每一步，都如履薄冰，由不得自己。
次日，天剛矇矇亮，寶玉便穿戴整齊，由賴大家的親自陪著，乘著府裡最體面的朱輪華蓋車，前往那九重宮闕。他一路都悶悶不樂，腦子裡反覆迴響著昨日黛玉那蒼白的小臉和含淚的眼，以及自己那份與寶姐姐一模一樣的禮物帶來的巨大困惑。他不懂，為何娘娘的賞賜會讓林妹妹如此傷心？為何太太和姨媽會那般高興？他只覺得心裡堵得慌，像壓了一塊大石頭。
宮門深似海。鳳藻宮內，元春一身家常的明黃宮裝，端坐在上首。她比寶玉記憶中清減了些許，眉宇間帶著深宮歲月沉澱下的雍容與一絲不易察覺的倦意。看到弟弟，她眼中流露出真切的歡喜，招手讓他近前，拉著他的手細細端詳，問了許多家常話：老太太身子可好？姐妹們如何？讀了什麼書？寶玉一一答了，規規矩矩，不敢有絲毫逾矩，只是那份屬於少年的活潑與懵懂，在深宮的威儀下顯得格外拘謹。
元春含笑聽著，目光慈愛地落在弟弟身上，細細端詳他長高的身量，眉宇間依稀的稚氣，還有那眼神里藏不住的、因心事而起的幾分茫然。她問了許多，關於賈母的飲食起居，關於園中姊妹們的近況，關於他讀的書、寫的字。寶玉一一答了，聲音恭敬，帶著一絲在長姐面前特有的溫順。然而，元春自始至終，都未曾提起半句關於昨日賜禮，更未提及任何與“金玉良緣”、婚姻嫁娶相關的話題。彷彿那兩份一模一樣的厚禮，真的只是尋常的節下恩賞，一份對弟弟的關愛，一份對親戚家姑娘的體面而已。
寶玉心裡存著巨大的疑團，幾次想開口問問那禮物的事，想替林妹妹解釋幾句，可抬頭對上長姐那溫和卻深不可測的目光，那屬於皇妃的、無形中流露的威儀，便將他所有的話都堵在了喉嚨口。他最終只是按照賈母的叮囑，恭恭敬敬地磕了頭，替全家謝了恩。
回程的馬車上，寶玉更加悶悶不樂。長姐的關懷是真的，可那避而不談的態度，像一團濃霧，讓他更加看不清方向。他隱隱覺得，那兩份相同的禮物背後，藏著他無法理解、也無力撼動的東西。那東西龐大而冰冷，隔開了他和林妹妹。
寶玉回府後，向賈母和王夫人回稟了入宮情形，自然隻字未提賜禮的疑問，只說了些元春的問候。王夫人聽了，臉上笑容更深，心中大定，只覺女兒元春行事滴水不漏，這默許的態度便是最大的支援。賈母捻著佛珠，聽寶玉說完，只淡淡“嗯”了一聲，臉上看不出喜怒，眼神卻愈發深沉。元春的沉默，是意料之中，卻也更印證了她的猜想。這金玉之說，怕是被王夫人當成了尚方寶劍，在元春那裡，或許只是一步順水推舟的棋，並未真正深思，也未曾真正下旨定奪。這就夠了。只要不是明旨，就還有轉圜的餘地。
日子在一種表面平靜、內裡緊繃的氣氛中滑過。轉眼到了五月初一，賈府依例前往清虛觀打醮祈福。這日，清虛觀內外人聲鼎沸，香菸繚繞。賈母被簇擁在正殿前視野最好的看樓上，王夫人、薛姨媽、邢夫人、尤氏並眾姊妹環繞在側。樓下戲臺上鑼鼓喧天，一齣《白蛇傳》正唱到水漫金山，熱鬧非凡。
張道士，這位八十多歲、滿頭銀髮、精神矍鑠的老神仙，是榮國公的“替身”，在賈府地位超然。他陪著賈母說笑了一會，又誇讚了寶玉一番，說哥兒模樣氣度越發像當年的國公爺。賈母含笑聽著，目光慈愛地看著侍立在旁的寶玉，又掠過坐在下首、正凝神看戲的黛玉和寶釵。黛玉今日穿著件月白繡折枝梅的衫子，臉色依舊有些蒼白，卻比前幾日好了些，只是眼神里總帶著一絲揮之不去的鬱色。寶釵則是一身淡雅的藕荷色衣裙，沉靜如常。
張道士何等精明人物，目光在幾位姑娘身上一掃，又見賈母眼神在寶玉和黛玉身上停留的時間略長，心中已有了計較。他捻著雪白的長鬚，湊近賈母，臉上堆著世故又熱切的笑容，聲音不高不低，恰好能讓周圍幾人都聽見：
“老神仙，貧道有件事，斗膽想討老祖宗一個示下。”
賈母笑容可掬：“張爺爺有話但說無妨。”
張道士的目光有意無意地掃過寶玉，笑道：“前日在一個人家兒，看見一位小姐，今年才十五歲，生得模樣兒好，聰明伶俐，根基家當，倒也配得過哥兒。貧道想著哥兒也該尋親事了，若論這小姐，真真是天造地設的一對兒！不知老祖宗意下如何？若老祖宗不棄嫌，貧道就斗膽做個媒？”
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