金陵城的深秋，楓葉如火，卻掩不住賈雨村府邸中的冷清。嬌杏坐在雕花窗前，望著庭院中飄落的紅葉，手中的茶早已涼透。她是這府上的女主人，賈雨村的正室夫人，一個從奴婢躍升為官太太的“僥倖”之人。
窗外忽然傳來轎子落地的聲響，嬌杏知道是老爺下朝回來了。她忙起身整理衣襟，快步迎向門口。賈雨村邁著官步進來，面色凝重，官袍上還帶著外面的寒氣。
“老爺今日回來得晚了些。”嬌杏接過他脫下的官帽，輕聲說道。
賈雨村嗯了一聲，徑直走向內廳。丫鬟奉上熱茶，他呷了一口，忽然問道：“你可還記得甄士隱老爺？”
嬌杏的手微微一顫，險些打翻茶盞。這名字如一把鑰匙，突然打開了她深鎖的記憶之門。
“怎會不記得？他是我的舊主，待我恩重如山。”嬌杏低聲回答，心中泛起一絲不安，“老爺為何忽然問起這個？”
賈雨村目光閃爍，放下茶盞：“今日在朝中，偶然聽得一些舊事。甄老爺自那場大火後，便出家雲遊，再無音訊。他那被拐的女兒，倒是有了下落。”
嬌杏的心猛地一跳：“英蓮小姐？她還活著？在哪裡？”
廳內燭光搖曳，映得賈雨村的面容晦暗不明。他沉默片刻，才緩緩道：“她如今在薛家為婢，改名香菱。”
“薛家？是那個皇商薛家？”嬌杏急切地問，“那我們能否——”
“不能。”賈雨村打斷她，語氣冷硬，“薛家與賈府是姻親，那香菱如今是薛蟠的妾室。這事牽扯甚多，你我不便過問。”
嬌杏怔在原地，腦海中浮現出那個粉雕玉琢的小女孩形象。英蓮小姐，甄家唯一的血脈，竟淪為商賈之妾？她想起甄家宅院中那個總是追著她要糖吃的小丫頭，想起甄夫人溫柔地教女兒認字讀書的情景，心中一陣刺痛。
“可是老爺，甄家對我恩重如山。若不是甄老爺和夫人仁慈，我恐怕早已......”嬌杏的聲音有些哽咽，“我們至少該讓英蓮小姐知道她的身世，或者幫幫她......”
賈雨村猛地起身，面色陰沉：“糊塗！你可知道薛蟠的人命案子就是我判的？這其中牽扯多少權貴利益？我如今在官場上如履薄冰，一步踏錯便是萬劫不復。你莫要因舊情惹禍上身！”
他拂袖而去，留下嬌杏獨自站在廳中，渾身冰冷。
那一夜，嬌杏輾轉難眠。
她想起十年前的那個午後，當時她還是甄家的丫鬟，奉命給寄居在隔壁葫蘆廟的窮書生賈雨村送些點心。那書生雖然衣衫襤褸，卻目光炯炯，氣度不凡。她忍不住回頭多看了兩眼，沒想到這一瞥竟改變了自己的命運。
後來甄家遭遇大火，家道中落，甄士隱看破紅塵出家而去，甄夫人只好帶著她回孃家度日。就在那時，已經考中進士的賈雨村前來求娶，她這個丫鬟竟一躍成了官太太。
這些年來，她享受著錦衣玉食，卻時常在深夜驚醒，想起舊主一家的恩情未曾報答。如今得知英蓮小姐下落，她怎能坐視不管？
次日清晨，嬌杏鼓起勇氣，再次向賈雨村提起此事。
“老爺，我昨夜思來想去，就算不能明著相助，至少讓我去見見英蓮小姐，告訴她甄老爺和夫人的情況，也好讓她心安。”
賈雨村正在用早膳，聞言放下筷子，冷冷地看著她：“你以為如今的英蓮還是甄家的千金小姐？她現在是薛蟠的妾，名叫香菱。薛家與賈、王、史幾家聯姻，盤根錯節。我若插手，不僅官位難保，恐怕性命都有危險。”
他起身走到嬌杏面前，語氣稍緩：“我知道你念舊情，但世事如此，不得不權衡利弊。況且那香菱在薛家雖為妾室，卻也衣食無憂，比許多人都強。何苦打破這份平靜？”
嬌杏低頭不語，心中卻如浪潮翻湧。賈雨村見她如此，又加重了語氣：“別忘了，你我能有今日，來之不易。難道你要為一段舊情，毀了這個家嗎？”
這句話如冷水澆頭，使嬌杏瞬間清醒。是的，她這個從丫鬟爬上來的夫人，地位本就微妙。賈雨村雖然寵愛她，但官場險惡，一旦行差踏錯，便會萬劫不復。
然而良心的譴責卻與日俱增。
幾日後，嬌杏悄悄派心腹老僕去打探訊息。老僕帶回的訊息讓她心如刀絞：香菱在薛家並不如意，薛蟠性情暴戾，喜新厭舊，常常打罵妾室。最近薛蟠娶了正妻夏金桂，香菱的日子更加難過了。
“夫人，老奴還打聽到，薛姨媽似乎有意將香菱賣掉。”老僕低聲補充道。
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