秋日的寧國府，庭院深深，落葉鋪滿了青石板路。暮色四合時分，一陣喧譁打破了府中的寧靜。
“我要見老爺！讓我見老爺！”一個蒼老而沙啞的聲音在二門外響起，伴隨著踉蹌的腳步聲和僕從們的勸阻聲。
這便是焦大，寧國府的老僕，當年跟隨寧國公賈演出生入死的老兵。如今已是古稀之年，卻仍改不了那剛烈的性子。今日多喝了幾杯黃湯，積壓多年的憤懣便如火山般噴發出來。
“你們這些沒良心的！若不是我焦大，哪有你們今日的榮華富貴！”他推開攔著他的小廝，踉蹌著向前走，“那年太爺被困戰場，是我焦大，夜裡揹著太爺，殺出重圍！自己捱了一刀，差點送了性命！”
管家賴二聞聲趕來，見狀皺眉喝道：“焦大爺又吃醉了，快扶他回房歇息！”
“我吃醉了？”焦大瞪著佈滿血絲的眼睛，“我比你們都清醒！你們這些忘恩負義的東西，只知道捧高踩低！有好處自己揣著，苦差事就派給我這老頭子！”
原來今日府中有事，賴二派焦大夜裡送客，這才惹惱了老僕。在焦大看來，這是故意刁難他這有功之臣。
正當此時，西府璉二奶奶王熙鳳與寶二爺賈寶玉恰來寧府做客，正要告辭回府。聽得前頭喧譁，鳳姐命車馬暫緩，派人打聽是何事。
不一會兒，小廝回報：“是焦大吃醉了酒，在那裡混嚷呢。”
鳳姐在車中冷笑道：“這些年沒聽見焦大動靜，我還當他死了呢，原來還活著。”
寶玉好奇問道：“這焦大是誰？怎麼如此大膽？”
鳳姐道：“你不知，這焦大原是太爺當年的親兵，曾救過太爺性命。自己餓著肚子，偷了東西給主子吃；兩日沒水，得了半碗水，也給主子喝，自己喝馬尿。仗著這些功勞，府中無人敢惹他，如今年紀大了，越發沒了規矩。”
正說著，忽聽外頭喧譁聲更甚。原來賈蓉送鳳姐出來，見焦大仍在鬧事，忍不住罵了幾句，命小廝們將他捆起來。
焦大越發怒不可遏，仗著酒勁，什麼話都往外掏：“蓉哥兒！你別在我跟前使主子的性兒！別說你這樣兒的，就是你爹、你爺爺，也不敢跟焦大挺腰子！不是焦大一個人，你們就做官兒享榮華受富貴？到如今不報我的恩，反和我充起主子來了！”
說著他推開上來捆他的小廝，跳著腳大罵：“咱們‘胳膊折了往袖子裡藏’！那爬灰的爬灰，養小叔子的養小叔子，我什麼不知道？”
寶玉在車上聽得新奇，扯著鳳姐的衣袖問：“姐姐，什麼是‘爬灰’？”
鳳姐聞言，立時豎起柳眉嗔道：“胡說！那是醉漢胡唚，你是大家公子，不該聽這些混話！”嚇得寶玉連忙噤聲，卻仍豎著耳朵聽外頭的動靜。
焦大被四五個人按倒在地，還要掙扎著嚷：“我要往祠堂裡哭太爺去！太爺啊！你生前何等英明，怎知死後這些子孫如此不堪！每日家偷狗戲雞，扒灰的扒灰，養小叔子的養小叔子，我眼裡看不慣，心裡憋得慌啊！”
眾小廝見他說出這些沒天日的話來，唬得魂飛魄散，也不顧別的了，便用土和馬糞滿滿的填了他一嘴。
鳳姐在車上見狀，與賈蓉道：“以後還不早打發了這沒王法的東西！留在這裡豈不是禍害？倘或親友知道了，豈不笑話咱們這樣的人家，連個王法規矩都沒有。”
賈蓉忙應道：“嬸子說的是。”一面命人將焦大拖到馬圈裡捆起來。
風波暫息，車馬這才起動。寶玉還在思索剛才焦大罵的話，忍不住又問鳳姐：“方才那焦大說的‘爬灰’究竟是何意？為何姐姐一聽就惱了？”
鳳姐瞪他一眼，壓低聲音道：“小祖宗，這些混賬話也是你能問的？回去好生唸書是正經，再胡思亂想，仔細我告訴你娘！”
寶玉這才不敢再問，心下卻更加好奇。
回到榮國府後，寶玉悄悄問自己的小廝茗煙：“你可知道什麼是‘爬灰’？”
茗煙撓頭笑道：“二爺怎麼問起這個？這是那些粗人說的渾話，指的就是公公與兒媳婦有不才之事...”
寶玉恍然大悟，頓時想起寧府中的一些傳聞來。原來寧國府的賈珍老爺與其兒媳秦可卿關係曖昧，府中早有風言風語，只是無人敢公開談論。焦大今日藉著酒勁，竟將這層窗戶紙捅破了。
再說那秦可卿，確是紅樓夢中最美的女子，其嫵媚鮮豔，有似寶釵；風流嫋娜，則又如黛玉。寶玉曾在她房中歇過午覺，那屋內佈置精雅，香氣襲人，至今難忘。
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