深秋的午後，賈府後花園的落葉鋪了厚厚一層，黛玉獨自坐在沁芳亭內，手中捧著一卷《牡丹亭》，卻是一個字也讀不進去。這幾日她咳嗽又加重了，夜裡總睡不安穩，晨起時枕邊竟有幾縷落髮。
“林姑娘原來在這裡躲清靜呢。”襲人笑盈盈地走來，手裡捧著個錦盒，“寶二爺讓我給姑娘送些新茶來，說是南邊剛送來的雨前龍井。”
黛玉微微頷首，“有勞你了，就放在這兒吧。”
襲人放下茶盒，卻不急著走，在黛玉身旁坐下，嘆氣道：“說起來，前兒史大姑娘送來的扇套子，不知被誰絞了，真是可惜了那上好的蘇繡。”
黛玉眼皮都未抬，“我絞的。那花樣我不喜歡。”
襲人神色一僵，隨即又堆起笑來，“原是這樣。只是史大姑娘知道了，怕是要傷心呢。”
“她傷心什麼？”黛玉終於抬眼，目光清冷，“那樣的俗物，也值得傷心？”
襲人訕訕地笑了兩聲，又閒話幾句便起身告辭。望著她遠去的背影，黛玉輕輕咳嗽起來，拿出絹帕掩住口鼻，一抹鮮紅赫然映入眼簾。她迅速將絹帕收起，四下張望無人，這才鬆了口氣。
這一幕，恰被遠遠走來的湘雲看在眼裡。她本是來找黛玉討論詩稿的，見狀不由得停下腳步，心中疑惑頓生。
次日，湘雲來到怡紅院找寶玉，卻見他正為黛玉剝蓮子，一顆顆白嫩嫩的蓮子肉盛在青玉碗裡，煞是好看。
“寶哥哥真是貼心，這般細緻活兒也肯做。”湘雲打趣道。
寶玉笑道：“林妹妹這幾日咳嗽，吃些蓮子最好。我橫豎無事，剝來與她潤肺。”
這時襲人端茶進來，聞言接話道：“可不是麼，寶二爺對林姑娘真是沒得說。只是前兒為著個扇套子，林姑娘不高興了，直接就絞了，可惜了史大姑娘的一片心意。”
湘雲一愣，“哪個扇套子？”
“就是姑娘上回送來的那個，繡著蝶戀花的。”襲人故作驚訝，“莫非姑娘還不知道？”
湘雲臉色微變，隨即強笑道：“她既會剪，就讓她做去。”
襲人抿嘴一笑，“她可不做。舊年好一年的功夫，做了個香袋兒，今年半年，還沒拿針線呢！”
這話恰被門外正要進來的黛玉聽個正著。她手中還捧著寶玉昨日剝的蓮子，此刻卻覺得那碗重似千斤。她轉身悄然離去，背影單薄如紙。
寶玉察覺門外動靜，追出去時只見一地散落的蓮子。他心下明白幾分，回頭瞪了襲人一眼，“你又胡說什麼？”
襲人忙道：“不過是與史姑娘閒話幾句家常。”
湘雲也覺尷尬，訕訕道：“原不是什麼事，寶哥哥別惱。”
但寶玉已經匆匆追了出去。
黛玉回到瀟湘館，紫鵑見她面色蒼白，忙扶她坐下，“姑娘這是怎麼了？方才不是還好好的？”
黛玉搖頭不語，只覺心口堵得慌。她深知在這深宅大院裡，自己無父無母，雖有賈母疼愛，終究是寄人籬下。那些丫鬟婆子表面恭敬，背地裡不知如何議論她。
“紫鵑，你去打聽打聽，近日可有人在背後議論我什麼。”黛玉輕聲吩咐。
紫鵑應聲而去，不多時回來，面色卻有些猶豫。
“但說無妨。”黛玉平靜道。
“也沒什麼要緊的，就是...就是有人說姑娘性子孤傲，難伺候...”紫鵑吞吞吐吐，“還有人說姑娘...懶於女紅...”
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