賈府後街，賴家的花園裡張燈結綵，戲臺上正唱著《滿床笏》，鑼鼓喧天，好不熱鬧。今日是賴嬤嬤七十大壽，賴家擺了三天流水席，京城裡有頭有臉的人物來了大半。
最讓人側目的是，榮國府的老祖宗賈母竟也親臨了。她坐在正廳上首，王夫人、邢夫人一左一右陪著，鳳姐兒在跟前湊趣說笑，倒像是賴家請來了真佛。
“老祖宗能來，真是折煞老奴了。”賴嬤嬤顫巍巍地要給賈母磕頭，被賈母一把拉住。
“快起來，你也是服侍過老國公的人，如今兒孫出息，該享福了。”賈母笑呵呵地說，目光卻掃過這雕樑畫棟的廳堂——紫檀木的桌椅，官窯的瓷器，牆上的字畫竟有幾幅是前朝名家的真跡。這般排場，尋常四五品的官員家也未必拿得出來。
賴嬤嬤順勢起身，在賈母下首的繡墩上側身坐了。這是她獨有的體面——在賈府，除了幾個老嬤嬤，誰敢在主子面前坐著說話？
“尚榮呢？怎麼不見他？”賈母問。
“回老祖宗，知縣衙門裡有些公務，晚些才能過來。”賴嬤嬤賠著笑，“這孩子，說了今天什麼都放下，偏偏...”
“公務要緊。”賈母擺擺手，心裡卻明鏡似的。賴尚榮，賴家的長孫，三年前捐了個知縣，如今是正兒八經的朝廷命官。一個家生奴才的兒子，竟做到了父母官，這是賈府開府以來頭一遭。
鳳姐兒在一旁抿嘴笑：“賴嬤嬤好福氣，孫子這般出息，比咱們府裡那些爺們還強呢。”
這話說得巧妙，既捧了賴家，又暗指賈府子弟不成器。王夫人聽了，眉頭微微一皺，卻不好說什麼。
酒過三巡，賴尚榮匆匆趕回。他身著七品官服，頭戴烏紗，麵皮白淨，頗有幾分官威。見了賈母，他行的是官禮而非家禮，口稱“老夫人”而非“老祖宗”。
賈母笑著受了禮，心裡卻是一嘆。這賴家，是真的飛出去了。
宴席散後，賈母回府的路上，一直沉默不語。鳳姐兒察言觀色，輕聲說：“老祖宗可是累了？”
“累倒不累，只是想起一些舊事。”賈母望著車窗外漸暗的天色，“賴嬤嬤剛來府裡時，還是個黃毛丫頭，跟在老太君身邊端茶倒水。轉眼七十年，她孫子都當官了。”
鳳姐兒笑道：“這還不是託了府裡的福？沒有老祖宗恩典，他們哪有今天。”
“恩典...”賈母重複這個詞，語氣裡有一絲說不清道不明的東西。
馬車駛過寧榮街，兩府的燈籠次第亮起，卻掩不住那股從骨子裡透出的衰敗氣。賈母忽然想起探春前些日子說的話：“這樣的大族人家，若從外頭殺來，一時是殺不死的。必須先從家裡自殺自滅起來，才能一敗塗地。”
賴家，算不算從內部殺來的刀呢？
賴家正廳裡，壽宴的喧囂散去，只餘下一家三代核心人物。
賴嬤嬤坐在上首太師椅上，手中轉著一串佛珠，臉上已無方才在賈母面前的謙卑，取而代之的是一種精明的沉穩。六十年賈府生涯，她從一個粗使丫鬟爬到如今的位置，靠的絕不僅僅是運氣。
“母親今日勞累了。”賴大躬身說道。他是榮國府大總管，四十出頭，面龐圓潤，一雙小眼睛裡總閃著算計的光。
“累什麼，看到咱們家這般光景，我心裡歡喜。”賴嬤嬤緩緩道，“只是樹大招風，今日這排場，怕是有不少人眼紅。”
賴尚榮脫下官帽，露出梳理整齊的髮髻：“祖母多慮了。孫兒現在是朝廷命官，誰敢說三道四？就是賈府那邊，也得給幾分面子。”
“糊塗！”賴嬤嬤手中的佛珠一頓，“你那個知縣怎麼來的，心裡沒數？沒有賈府這塊招牌，沒有這些年積累的人脈錢財，你拿什麼去捐官？”
賴尚榮被訓得低下頭，卻並不服氣。在他看來，賴家早已不是賈府的附庸，而是平等相交的官宦人家了。
賴大打圓場道：“母親教訓的是。不過尚榮有句話在理——咱們家如今確實不同往日了。賈府那邊，寅吃卯糧，外頭看著光鮮，內裡早空了。前兒璉二奶奶還偷偷找我，要支兩千兩銀子應急呢。”
“你借了？”賴嬤嬤抬眼。
“借了，三分利。”賴大微笑，“不過不是從咱們賬上走，是透過錢莊轉了一道。璉二奶奶急著用錢，哪顧得上這些。”
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