“奶奶，有句話不知當講不當講。”平兒猶豫著說。
“講。”
“我聽說，賴家在城外又置了三百畝好田，用的是他們一個遠房親戚的名字。”平兒低聲道，“而且，賴尚榮那個知縣，好像也不怎麼幹淨。前兒周瑞家的跟我說，有人告他貪贓枉法，被壓下來了。”
鳳姐兒眼中精光一閃：“誰壓的？”
“好像是...咱們府里老爺的名帖。”平兒聲音更低了。
鳳姐兒沉默了。賈政，她的二叔，最是清高迂腐的一個人，竟然會為賴家出面？這裡面的水，怕是很深。
“平兒，你說咱們府裡，到底是誰離不開誰？”鳳姐兒突然問。
平兒一愣：“自然是奴才離不開主子...”
“我看未必。”鳳姐兒站起身，走到窗前，“賴大掌握著府裡田莊地租、銀錢出入，外邊的人情往來也都經他的手。要是沒了他，這一大攤子事，誰能接得起來？老爺們？他們連米價多少都不知道。寶玉？更別提了。我？我一個內宅婦人，能管到外頭去？”
她轉過身，臉上有一種看透世情的疲憊：“說白了，是賈府離不開賴大。所以他敢放債給我，敢暗中置產，敢把他孫子捧成官老爺。因為我們不敢動他，動了他，賈府就得亂。”
平兒聽得心驚：“那...那就由著他們這樣？”
“不由著又能怎樣？”鳳姐兒苦笑，“除非有壯士斷腕的勇氣，把整個管家體系連根拔起。可那樣，賈府也就垮了。”
正說著，外頭傳來敲門聲。平兒去應門，回來時手裡拿著個信封：“奶奶，賴大總管派人送來的。”
鳳姐兒拆開一看，是一張兩千兩的銀票，還有一張借據。利息三分，三個月為期。
“他倒是殷勤。”鳳姐兒諷刺地笑笑，提筆在借據上籤了字，“平兒，收起來吧。另外，把我那對金累絲嵌寶的鐲子找出來，明天拿去當了。”
“那是老太太賞的...”
“顧不上了。”鳳姐兒擺擺手，“先把眼前的難關過了再說。”
燭火將她的影子投在牆上，拉得很長，像一個不堪重負的鬼魂。
次日一早，探春來到榮國府議事廳。這裡是近來她理家時處理事務的地方，雖不大，卻收拾得整潔利落。
李紈和寶釵已經到了，三人打過招呼，便開始處理一天的事務。自從王熙鳳病倒，王夫人讓探春暫代管家，這姑娘便雷厲風行地推行起改革來。
“三姑娘，這是這個月各房開支的賬目。”林之孝家的呈上一本冊子。
探春接過來仔細翻看，眉頭漸漸皺起：“怎麼大廚房的採買費用又超了？上月不是定了新規，每日菜金不得超過二十兩嗎？”
林之孝家的賠笑：“三姑娘有所不知，如今物價飛漲，二十兩實在不夠。而且老太太、太太們偶爾要點個特別菜式，這錢就省不下來。”
“物價飛漲是不假，可我查了市價，同樣的菜品，咱們府裡採買的價錢比外頭貴了三成。”探春抬眼，目光銳利，“林媽媽，你說這是為什麼？”
林之孝家的臉色一白，支吾著說不出話。
寶釵在一旁溫聲道：“三妹妹，水至清則無魚。府裡這些年都是這個規矩，一下子改得太急，怕下面的人不適應。”
“不適應也得適應。”探春合上賬本，“薛姐姐，我不是不知道這裡頭的貓膩。採買上吃回扣，賬目上做手腳，人人都在挖府裡的牆角。可再大的家業，也經不起這麼挖。”
李紈嘆道：“三丫頭說得在理。只是這些人盤根錯節，動一個牽一串，難啊。”
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