暮色漸濃時，秋意已染遍了京城每處街巷。薛府後院的芭蕉葉在微風中簌簌作響，薛寶釵倚在窗邊，手中拿著一卷《太上感應篇》，目光卻飄向院中那片逐漸暗淡的天光。
她的眉頭微微蹙著，這已是夏金桂嫁入薛家的第三個月了。
“姑娘，晚膳已經備好了。”鶯兒輕手輕腳地走進來，聲音壓得極低，彷彿生怕驚擾了什麼。
寶釵合上書卷，淡淡道：“知道了。哥哥可回來了？”
“大爺……還在外頭應酬。”鶯兒頓了頓，補充道，“聽說今兒個又去醉月樓了。”
寶釵沒再說話。她起身理了理月白色襖裙上的褶皺，那上面繡著淡雅的蘭花，是她母親薛姨媽年前特意請蘇州繡娘做的。如今想來，那段母親尚有心思為女兒操持衣物的日子，竟像隔了數年般遙遠。
自從夏金桂過門，薛家就再未太平過。
飯廳裡，薛姨媽已經坐在主位上，面色憔悴。她見到寶釵，勉強扯出笑容：“我的兒，快坐下。今日廚房做了你愛吃的蓮藕湯。”
話音剛落，門外便傳來一陣細碎的腳步聲，伴著叮噹作響的金玉之聲。夏金桂一身大紅遍地金褙子，頭上插著赤金點翠步搖，嫋嫋婷婷地走了進來。
“喲，妹妹已經到了。”她眼睛掃過寶釵素淨的衣著，唇角勾起似笑非笑的弧度，“到底是讀過書的姑娘，打扮得這麼清雅，倒顯得我們這些人俗氣了。”
寶釵抬眸，平靜道：“嫂嫂說笑了。嫂嫂今日這一身，才真是富貴逼人。”
夏金桂在薛姨媽下首坐下，並不接話，只對旁邊的丫鬟道：“寶蟾，去把我屋裡那碟桂花糕端來，給太太嚐嚐鮮。”她轉向薛姨媽，笑吟吟地說，“這是我孃家剛送來的，用的是今年新開的金桂，母親定要嚐嚐。”
薛姨媽連忙點頭：“難為你想著。”
寶釵安靜地用著飯，心中卻清明如鏡。夏金桂每次提及“孃家”，都是在不動聲色地提醒薛家——她夏金桂不是無依無靠的弱女子，她背後站著的是“桂花夏家”，是與薛家同列戶部名冊的皇商。
飯至半酣，夏金桂忽然嘆了口氣。
薛姨媽關切地問：“這是怎麼了？可是身子不適？”
“倒不是身子的問題。”夏金桂放下筷子，拿起絹子輕拭嘴角，“只是想著蟠哥兒近來總在外面，家裡的事情一概不問。我一個新婦，又不好多說什麼，只是擔心……擔心他被人帶壞了。”
薛姨媽臉色一白：“蟠兒他……”
“母親別急。”寶釵適時開口，聲音溫和卻帶著安撫的力量，“哥哥在外經商，應酬在所難免。前兒他還同我說，近來認識了幾位正經的生意人，許是要談大買賣呢。”
夏金桂眼神閃了閃，笑道：“妹妹說得是。倒是我多心了。只是……”她話鋒一轉，“我聽說，醉月樓新來了個唱曲兒的，叫什麼雲娘，嗓子甜得很，這幾日不少公子哥兒都往那兒跑。”
廳內空氣驟然一凝。
寶釵夾起一片冬筍，細細咀嚼後，方緩緩道：“這些市井流言，最是不可信。我昨兒還聽璉二哥哥說，醉月樓最近生意冷清，正打算轉手呢。若是真有那般吸引人的角兒，何至於此？”
夏金桂定定看著寶釵，良久，忽然笑出聲來：“妹妹訊息真是靈通，倒顯得我孤陋寡聞了。”
“嫂嫂深居簡出，自然不及我們這些常與姐妹們往來的知道得多。”寶釵語氣依舊平和，“說起來，前兒史大妹妹還提起，她叔叔得了件稀罕物，是什麼南海珊瑚樹，趕明兒請我們過去賞玩呢。嫂嫂若有興趣，不妨一同去散散心？”
薛姨媽連忙附和：“正是正是，出去走走也好。”
夏金桂的笑容淡了些。她知道寶釵在轉移話題，卻也不能不接：“妹妹們姑娘家的聚會，我一個出了閣的，去了反倒掃興。”
“嫂嫂說哪裡話。”寶釵微笑，“湘雲最是個爽快人，早說要見見嫂嫂這‘桂花夏家’的千金呢。”
桂花夏家。這四個字被寶釵輕輕吐出，卻讓夏金桂心中一凜。她聽出了弦外之音——你夏金桂有孃家依仗，我薛寶釵也有自己的人脈網，史侯府的小姐，可不是輕易能結交的。
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