王熙鳳停下腳步，冷冷看著秋桐：“你這話是什麼意思？”
秋桐故作惶恐：“奴婢多嘴了，只是替奶奶著急。若是奶奶早些為二爺納妾，也不至於讓老爺親自開口，倒顯得奶奶不夠賢惠似的。”
王熙鳳氣極反笑：“好一張利嘴。難怪老爺看重你。”
“奶奶過獎了，”秋桐福了福身，眼中卻閃過一絲得意，“奴婢不過是盡本分，伺候好二爺，早日為賈家開枝散葉。”
平兒在一旁聽得心驚膽戰，忙扯了扯王熙鳳的衣袖。王熙鳳深吸一口氣，轉身便走，腳步又快又急，彷彿要甩掉什麼髒東西。
回到房中，王熙鳳終於壓抑不住怒火，將桌上的茶具全掃在地上。瓷片四濺，嚇得小丫鬟們跪了一地。
“好個秋桐，好個老爺！”王熙鳳咬牙切齒，“一個塞人來給我添堵，一個仗著有人撐腰，便不知天高地厚！”
平兒揮手讓丫鬟們退下，輕聲勸道：“奶奶息怒，秋桐再如何也只是個妾，翻不出天去。奶奶若是動氣，反倒落了下乘。”
“我倒要看看，她能得意到幾時。”王熙鳳冷笑道，眼中閃過算計的光芒。
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賈赦這幾日心情甚好。聽說秋桐已經得寵，而王熙鳳那邊動靜頻頻，顯然是被氣得不輕。他要的就是這個效果——讓那個自以為是的兒媳婦知道，這個家到底誰說了算。
這日，賈赦在書房練字，賈璉前來請安。賈赦擱下筆，狀似隨意地問道：“秋桐過去也有些日子了，可還安分？”
賈璉忙道：“秋桐很是本分，伺候得也周到。”
“那就好，”賈赦點點頭，意味深長地說，“鳳丫頭沒為難她吧？”
“鳳丫頭……大體上是好的。”賈璉說得含糊。其實這些天王熙鳳雖未明著為難秋桐，卻處處壓制，將家中要緊事都攬在自己和平兒手中，秋桐根本插不上手。兩人明爭暗鬥，賈璉夾在中間，左右為難。
賈赦何等精明，一眼看穿兒子的窘迫，心中更加得意。他要的就是這個效果——讓王熙鳳嚐嚐被人壓制的滋味。
“你是男子，當有決斷，”賈赦訓誡道，“妻妾之間，貴在平衡。鳳丫頭能幹，但也不能讓她一人獨大。秋桐是我給你的，你得多護著些，莫要寒了我的心。”
賈璉連聲應是，心中卻暗暗叫苦。父親說得輕鬆，他哪裡知道後宅爭鬥的厲害。王熙鳳的手段他是見識過的，秋桐雖有父親撐腰，終究根基淺薄，哪裡是王熙鳳的對手？
果然，不出賈赦所料，秋桐的日子漸漸不好過了。先是她房中的丫鬟被王熙鳳以各種理由調走，換上的都是王熙鳳的人。接著是她每月的份例，總以各種名目被剋扣。最讓秋桐難堪的是，賈璉來她房中的次數也越來越少——王熙鳳總有辦法將賈璉留在正房。
秋桐不是省油的燈，她跑到賈赦跟前哭訴。賈赦聽罷，勃然大怒，當即喚來王熙鳳。
王熙鳳早有準備，不慌不忙地來了，禮數週全地請了安。
“聽說你刻薄秋桐，可有此事？”賈赦直接質問。
王熙鳳一臉驚訝：“老爺這話從何說起？秋桐妹妹是老爺賜給二爺的人，我疼她還來不及，怎會刻薄她？定是有些小人挑撥離間，想破壞咱們家的和睦。”
說罷，她轉向秋桐，眼中含淚：“秋桐妹妹，若是我哪裡做得不周，你直接與我說便是，何苦驚動老爺？咱們姐妹之間，有什麼話不能敞開了說？”
秋桐被噎得說不出話。王熙鳳這番話滴水不漏，既撇清了自己，又暗指秋桐搬弄是非。
賈赦冷冷道：“有沒有刻薄，你心裡清楚。我只告訴你，秋桐是我給的，你若是容不下她，便是容不下我。”
“媳婦不敢。”王熙鳳垂下頭，語氣恭順，眼中卻毫無懼色。
這場交鋒，表面上是賈赦壓了王熙鳳一頭，實際上誰也沒討到便宜。秋桐的日子並未因此好轉，反而因為這次告狀，王熙鳳對她更加防範。
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