賈赦端著青花瓷盞，細細品著新進的雨前龍井，眼神卻飄向窗外那座精緻的院落——正是兒子賈璉與兒媳王熙鳳的住處。他嘴角浮起一抹冷笑，心中早已有了盤算。
這些年來，他對這個兒媳婦王熙鳳的不滿，已如陳年老酒，越釀越烈。當初賈璉娶王熙鳳時，賈赦本是高興的。王家門第不低，王熙鳳又是個能幹的，進門後把榮國府上下打理得井井有條，雷厲風行的手段連老太太都誇過幾回。可漸漸地，賈赦發現，這個兒媳的“能幹”過了頭，手伸得太長，心也太高。
最讓賈赦耿耿於懷的是前些日子的“鴛鴦事件”。賈赦看上了老太太身邊的貼身丫鬟鴛鴦，想納為妾室。這本是件再尋常不過的事，憑他榮國府大老爺的身份，要個丫鬟有何難處？偏生王熙鳳這個兒媳婦，面上應承得好聽，背地裡卻與老太太透了風聲，致使鴛鴦在老太太面前哭訴立誓，寧死不從。老太太素來疼愛鴛鴦，當即駁了賈赦的面子，讓他好生沒臉。
“連個丫鬟都搞不定，枉我當初還高看她一眼。”賈赦放下茶盞，聲音冷得像臘月的冰。身邊侍立的秋桐聞言，輕輕為他續上熱茶，動作嫻熟，姿態柔順。
秋桐是賈赦房中的大丫鬟，今年二十有二，生得肌膚豐潤，眉眼含情，頗有幾分顏色。她侍奉賈赦已有五年，最懂察言觀色，此刻見主子面色不虞，便柔聲道：“老爺何必動氣，當心身子。”
賈赦抬眼打量秋桐，心中一動。這丫頭雖不如鴛鴦清麗脫俗，卻也別有一番風韻，更難得的是聽話懂事。忽然間，一個念頭如電光石火般劃過腦海——若將秋桐賜給賈璉做妾，王熙鳳那個醋罈子會是什麼臉色？
想到此處，賈赦幾乎要笑出聲來。王熙鳳善妒是闔府皆知的事，自她嫁入賈家，賈璉房中便再未添過新人。早些年賈璉也收過兩個丫鬟，都被王熙鳳尋了由頭打發出去。如今賈璉已過而立，膝下卻只有巧姐一個女兒，子嗣之事成了賈赦心頭一根刺。
“璉兒無後，豈非斷了我這一支的香火？”賈赦喃喃自語，眼中閃過一絲陰鷙。王熙鳳再能幹又如何？不能為賈家開枝散葉，便是她最大的過錯。
秋桐見賈赦神色變幻，不敢多言，只垂手侍立。過了半晌，賈赦忽然開口：“秋桐，你覺得璉二爺如何？”
秋桐心頭一跳，面上卻不顯，只恭敬答道：“璉二爺是府中管事，才幹出眾，待人又和氣，闔府上下都稱讚的。”
賈赦點點頭，似笑非笑：“若讓你去侍奉璉二爺，你可願意？”
秋桐手中的茶壺微微一顫，險些灑出熱水。她強自鎮定，低眉順眼道：“奴婢是老爺的人，全憑老爺做主。”這話答得巧妙，既未顯露出野心，也未拂了賈赦的面子。
賈赦滿意地笑了：“好，好。你收拾收拾，明日便搬到璉兒院裡去。”
---
次日一早，賈赦便喚來賈璉。賈璉剛在外頭處理完幾處田莊的賬目，風塵僕僕地趕來，不知父親有何要事。
“給老爺請安。”賈璉躬身行禮。
賈赦擺擺手，示意他坐下，開門見山道：“你年紀也不小了，房中卻只有鳳丫頭一人伺候。秋桐跟了我幾年，是個妥當人，今日便賜給你做妾，也好為咱們這一房開枝散葉。”
賈璉聞言一愣，隨即心中湧起復雜的情緒。他素知王熙鳳善妒，這些年來他並非沒有過別的心思，只是每每剛起念頭，就被王熙鳳或明或暗地壓了下去。如今父親親自賜妾，名正言順，王熙鳳再厲害，也不敢違逆公公的意思。
“多謝父親厚愛。”賈璉躬身道，心中竟有幾分竊喜。秋桐他是見過的，確實是個可人兒。
“不過，”賈赦話鋒一轉，眼神銳利，“鳳丫頭那性子你是知道的。此事我已決斷，你回去好生安排，莫要生出什麼事端來。”
賈璉連聲應諾，心中卻明白父親這話是說給王熙鳳聽的。有了父親撐腰，他底氣足了不少。
訊息傳到王熙鳳耳中時，她正在房中檢視這個月的賬目。平兒匆匆進來，面色為難地附在她耳邊低聲說了幾句。王熙鳳手中的狼毫筆“啪”地一聲落在賬冊上，濺開一團墨漬。
“你說什麼？”王熙鳳的聲音冷得像冰。
平兒硬著頭皮重複道：“老爺將秋桐賜給了二爺做妾，此刻人已經往咱們院裡來了。”
王熙鳳的臉色由白轉紅，又由紅轉青。她猛地站起身，在房中踱了幾步，忽然冷笑道：“好，好得很。老爺這是給我下馬威呢。”
“奶奶息怒，”平兒勸道，“畢竟是老爺的意思，不好違逆。”
“我自然知道。”王熙鳳咬著牙，指甲深深掐進掌心，“只是這秋桐早不給晚不給，偏在鴛鴦的事之後給，分明是老爺存心要給我難堪。”
正說著，外頭傳來動靜。賈璉領著秋桐進了院子，秋桐只帶著一個包袱，打扮得比平時更加豔麗，穿著水紅色緞子襖，下系湖綠裙子，頭上插著兩支鑲珍珠的銀簪，正是賈赦前年賞她的。
”。住個排安給你。的候伺來賜親父，桐秋是這，頭丫“：道聲一咳輕，的訕訕些有上面，下廊在站熙王見璉賈
”。了人家一是便們咱後今，人當妥個是你說聽早？吧是妹妹桐秋。了人添裡房爺二給該早，是真爺老“：底眼達未卻容笑那，來笑起堆上面熙王
”。導教多要還後往，笨愚婢奴。安請給“：順恭態姿，禮行前上忙桐秋
”。了屈委要莫，全齊置添都件的置添該。住娘姑桐秋給，來出拾收子屋間那廂東把“，道兒平對頭轉，把一扶虛熙王”，來起快“
”。惠賢是最頭丫“：道笑，地落頭石塊一中心，”度大“此如熙王見璉賈
”？惠賢不日往我道難，的說話這爺二“：笑非笑似，眼一他瞟熙王
。來下了冷然陡氛氣，時人二妻夫剩只中院，置安去領兒平被桐秋。題話開岔忙，言失知自璉賈
”。你給得捨都人的用得邊連，你疼般這親父“，環耳下卸地理斯條慢，前檯妝梳在坐熙王”，啊氣福好爺二“
”。理常是也急著親父，個一姐巧有只，年些這婚我你。事大嗣子著想，意好片一是也親父“：道眉皺，刺諷中話出聽璉賈
”？嗣子的爺二了誤耽我是倒，說麼這“，閃一寒中眼，過轉熙王”？哦“
”？心省不豈，喚使人個多你，了來桐秋。逆違好不也們咱，口了開然既親父是只。思意個這是不我“：氣語下忙，氣真了見璉賈
”。了心省不更此從怕只“，笑冷熙王”？心省“
。眠未夜一，燈孤對獨熙王，裡房正。暖片一紙窗得映，夜半到燃燭紅的房廂東。中房桐秋在宿璉賈，夜當
---
。來芒鋒出漸漸便，月半過不但。敬敬恭恭熙王對，省定昏晨日每，分安也倒初起，後門進桐秋
”。適合正裳新件做姐巧給，好子料這“：道讚由不，穎新花，膩細地質錦雲那見，冬剪裁們鬟丫著看正熙王。黃鵝匹一，紅棠海匹一，錦雲的好上匹兩了帶，來回頭外從璉賈，日這
”。配這看我，篷斗新件要想說日幾前桐秋……的紅棠海。罷姐巧給的黃鵝這“：吾支些有卻璉賈
”。的賞爺二說就，去送娘姑桐秋給的紅棠海這把，兒平。到周得想爺二“：常如復恢即隨，僵了僵容笑的上臉熙王
。下退默默是終，止又言，子料過接兒平
。覺不然渾卻，了涼漸漸盞茶的中手，地原在坐熙王。了去出頭由個了尋，的訕訕些有璉賈
”。沾著跟也的婢奴做些這們我，方有家治，單簡口人裡房爺二們咱“：道然忽桐秋，事的鬟丫房各起說間席。心開為頗太太老得哄，話說會甜，去了跟也桐秋。候伺去過兒平著帶熙王，飯擺裡屋太太老，日幾了過又
”。事大是究終嗣子是只，的幹能是婦媳兒璉“：道淡淡，眼一熙王了看太太老。妾納璉賈讓不，妒善熙王指暗卻，承奉是像著聽話這
”。是的訓教太太老“：笑賠能只卻上面，苦氣中心熙王
”。了群兒該早，家別在若，紀年般這爺二，是也來說。想著爺二為是也太太老，去裡心往莫“：道聲輕，行並熙王與，步幾後落意故桐秋，來出太太老從
