“還能有哪個？就是璉二爺和鳳奶奶的陪房旺兒啊！他家那個兒子，可是出了名的混賬，吃酒賭錢，無所不為。前些日子還在賭坊裡打架，被人打破了頭，抬回家的。”
彩霞孃的臉色瞬間慘白：“這...這可怎麼好？我們前幾日已經回絕了旺兒媳婦，怎麼又扯上璉二爺了？”
“你糊塗啊！”張媽拍著大腿，“旺兒媳婦求不成，自然去求主子。璉二爺發了話，你們還敢不從？”
正說著，彩霞爹從府裡回來了，一臉愁容。他方才也被管事的叫去，隱隱約約聽了些風聲。
“他爹，這可怎麼辦啊？”彩霞娘迎上去，聲音都帶了哭腔。
彩霞爹沉默地蹲在門檻上，掏出菸袋點上，狠狠吸了幾口。煙霧繚繞中，他的臉顯得更加蒼老。
“能怎麼辦？主子發了話，咱們還能抗命不成？”他的聲音沙啞，“只是苦了霞兒了...”
“我這就去找太太！”彩霞娘突然站起來，“太太最是仁慈，彩霞伺候她這些年，沒有功勞也有苦勞。我去求太太，說不定還有轉圜的餘地。”
“糊塗！”彩霞爹喝道，“太太既然已經放彩霞出來，就是不再管她了。你現在去求，不是給太太添堵麼？再說，這是璉二爺做的主，太太也不好駁了他的面子。”
夫妻倆相對無言，只有嘆息。
這時，彩霞從府裡回來了。她一進巷子，就看見父母愁眉苦臉的樣子，心裡明白了七八分。
“爹，娘，”她輕聲喚道，“我都知道了。”
彩霞娘一把抱住女兒，眼淚撲簌簌往下掉：“我的兒，你的命怎麼這麼苦啊...”
彩霞反而比母親鎮定。她扶著母親進屋，倒了碗水給她，然後平靜地說：“娘，先別哭，事情還沒到絕路。”
“你還有什麼法子？”彩霞爹抬頭看她。
彩霞咬了咬嘴唇：“我...我想求求環三爺。”
“環三爺？”彩霞爹愣住了，“你是說...”
“我從前伺候太太時，常常見到環三爺。他...他對我似乎有些情意。”彩霞的臉微微發紅，“若是他能收了我，哪怕是做妾，也好過嫁給旺兒家的混賬。”
彩霞爹沉吟片刻，搖搖頭：“環三爺雖是主子，可到底只是個庶出的，在家裡說不上話。再說了，趙姨娘那個性子，最是刁鑽古怪，她能同意？”
“總要試一試。”彩霞的眼神異常堅定，“小霞說，她已經託人給趙姨娘遞了話。等有了迴音，咱們再做打算。”
正說著，門外傳來敲門聲。彩霞開門一看，是妹妹小霞，氣喘吁吁地跑來。
“姐姐，不好了！”小霞臉色發白，“我剛才在二門上聽說，璉二爺已經吩咐林之孝管家，明日就要帶著定禮來說媒了！”
四
林之孝是榮國府的大管家，平日裡沉默寡言，人都說他“天聾地啞”。但這日傍晚，他聽了賈璉的吩咐後，卻罕見地沒有立刻應承。
“二爺，”林之孝斟酌著詞句，“依我說，二爺竟別管這件事。”
賈璉正在書房裡看一封信，聞言抬起頭：“怎麼？”
“旺兒的那小兒子，雖然年輕，在外頭吃酒賭錢，無所不至。”林之孝緩緩道，“去年他偷了府裡一對鎏金銅瓶出去賣，還是我親自帶人追回來的。這事，二爺可能不知道。”
賈璉的臉色變了：“竟有這事？”
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