時值中秋，賈府上下張燈結綵，園中桂花盛放，暗香浮動。然而這百年望族的深宅大院裡，看似平靜的表面下，暗流早已洶湧多時。
賈母這兩日胃口不佳，廚房變著花樣做的菜，她只略動幾筷便叫人撤下。鴛鴦看在眼裡，急在心上，特地吩咐小廚房熬了清淡的荷葉蓮子粥，又備了幾樣爽口小菜。
“老太太，多少再用些吧。”鴛鴦輕聲勸道。
賈母斜倚在榻上，擺擺手：“收了吧，嘴裡發苦，吃什麼都無味。”
正說著，外面丫鬟通報：“各房送菜來了。”
這是賈府舊例，每逢節日，各房按規矩孝敬菜餚，既是表孝心，也是顯地位。鴛鴦忙命人將食盒一一提進來，仔細記下各房所送，回稟賈母。
“二老爺和二太太送的是椒油蓴齏醬，珍大爺送的是雞髓筍，璉二爺和鳳奶奶送的是風醃果子狸...”
賈母微微點頭，目光掃過那些精緻的食盒，忽然停在一個毫不起眼的黑漆木盒上。
“那是誰送的？”她抬手指了指。
鴛鴦上前開啟，只見盒內兩樣菜餚色澤暗淡，樣式粗糙，與其它食盒裡的珍饈形成鮮明對比。她遲疑片刻，低聲道：“這兩樣看不出是什麼東西來，大老爺送來的。”
室內霎時安靜。侍立兩側的丫鬟們不自覺地垂下眼簾，連呼吸都放輕了半分。
賈母臉上的皺紋彷彿更深了些。她沒讓那食盒上桌，只淡淡道：“將那兩樣著人送回去，就說我吃了。以後不必天天送，我想吃自然來要。”
這話說得平和，卻讓滿室僕從心頭一凜。“我吃了”是留面子；“不必天天送”卻是毫不留情的拒絕。
鴛鴦親自合上食盒，遞給小丫鬟拿出去，回頭見賈母已起身，慢慢走到賈政夫婦送的椒油蓴齏醬前，拿起銀箸嚐了一口，臉上終於有了笑意：“這個味道正，難為他們想著。”
說罷，她又命人將賈珍所贈的雞髓筍、自己的紅稻米粥、風醃果子狸和一碗肉，分賜給鳳姐、寶玉、黛玉與賈蘭。
唯獨賈赦的那份“孝心”，連賞人都不配。
榮府東院，邢夫人看著被原樣退回的食盒，手指不自覺地絞緊了帕子。
“老爺呢？”她問丫鬟，聲音尖利。
“在書房。”
邢夫人快步穿過迴廊，推開書房門。賈赦正把玩一枚古玉，見她進來，頭也不抬。
“菜退回來了？”他語氣平淡，彷彿早有所料。
“原封不動。”邢夫人將食盒重重放在桌上，“母親這是當眾打我們的臉！”
賈赦冷笑一聲，將古玉收入匣中：“她何時給過我們好臉？”
“可明日就是中秋宴，全家都在，這...”
“正好。”賈赦打斷她，眼中閃過一絲陰鷙，“母親既如此不待見我們，也別怪我不顧全大局了。”
邢夫人慾言又止，終是沒敢再說什麼。她深知丈夫對婆婆的怨懟已非一日，這些年來，賈母對二房賈政的偏愛，對寶玉的寵溺，都像一根根刺，紮在賈赦心上，日久生根，如今已長成參天恨意。
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中秋之夜，大觀園嘉蔭堂內燈火通明，笙歌不絕。
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