“還好。”賈母簡短應答，轉而繼續對寶玉說，“你昨日作的那首詩我聽了，比前些日子又進益了。”
寶玉笑嘻嘻地湊在賈母身邊：“老祖宗喜歡，我今日再作幾首。”
正當這時，賈環也進來請安。賈母只淡淡點頭，便不再理會。
賈赦卻忽然開口：“環兒近日也在讀書？”
賈環一愣，忙答：“回大伯，正在讀《詩經》。”
“好，好。”賈赦點頭，忽然轉向賈母，“母親，我看環兒這孩子出息，勤勉好學，不像有些子弟只會討巧賣乖。將來這世襲的前程定跑不了你襲呢。”
此言一齣，滿室皆驚。在宗法社會，嫡長子繼承製是天經地義。即便賈璉不襲爵，也應是寶玉，無論如何輪不到庶出的賈環。賈赦此言，分明是明知賈母的全部情感寄託在寶玉身上，故意抬舉賈母最不喜歡的趙姨娘所生的賈環，來噁心和激怒母親。
王夫人臉色煞白，手中的佛珠啪嗒一聲掉在地上。寶玉不明所以地看著眾人，下意識地往賈母身邊靠了靠。
賈母的目光如冰刀般射向賈赦，多年的失望與厭煩在這一刻達到了頂點。
“我乏了，”她聲音不大，卻帶著不容置疑的威嚴，“你們去吧。”
這不是商量，而是命令。賈赦夫婦不得不行禮退出，然而在轉身的剎那，賈赦嘴角那抹得逞的笑意，沒能逃過賈母的眼睛。
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夜深人靜，賈母獨坐房中，鴛鴦輕輕為她梳理長髮。
“鴛鴦，你跟了我多少年了？”賈母忽然問。
“回老太太，二十三年了。”鴛鴦答道。
“二十三年...”賈母喃喃重複，“你可知道，為何我這些年來，越發不願見大老爺？”
鴛鴦手下一頓，輕聲道：“奴婢不敢妄加揣測。”
賈母長嘆一聲：“你記得珠兒嗎？”
鴛鴦怔住了。賈珠，賈赫的嫡長子，寶玉的兄長，那個聰慧伶俐卻英年早逝的少年，去世時年僅二十。
“珠兒那孩子，從小懂事，知書達理，比他父親強上十倍。”賈母眼中泛起淚光，“他病重那些日子，大老爺何曾真心關切過？滿心只想著如何多佔家產，如何打壓弟弟一家。親生骨肉尚且如此，何況他人？”
鴛鴦默默聽著，不敢接話。
“我何嘗不知外人說我偏心？”賈母苦笑，“可面對這樣的兒子，你教我如何不偏心？”
就在這時，外面忽然傳來一陣騷動。鴛鴦急忙出門檢視，片刻後回來，面色驚慌。
“老太太，不好了，大老爺他...他剛才在院子裡昏倒了！”
賈母猛地起身，又緩緩坐下，沉默良久，才問：“可請大夫了？”
“已經去請了。”
又一陣沉默後，賈母低聲道：“更衣，我去看看。”
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