賈政從外書房踱步出來時，夜色已濃如墨染。
廊下的燈籠在秋風中搖曳，將他瘦長的影子投在青石板上，拉得忽長忽短。他抬頭望了望天，二更的梆子剛敲過不久，偌大的榮國府沉寂下來，唯有遠處隱約傳來幾聲犬吠。
他本欲往王夫人院中去，腳步卻不由自主地轉向東邊小徑。那裡通向趙姨娘居住的小院——一個王夫人從不踏足，下人們私下議論，卻是他偶爾會去尋得片刻安寧的地方。
趙姨娘房裡的燭火還亮著。她坐在炕沿，就著昏黃的燈光縫補賈環的一件小襖。那是一件半舊的絳紫色襖子，前日被賈環爬樹時刮破了袖子。三十來歲的趙姨娘低頭做活時，眉眼比平日柔和許多，歲月的痕跡在她眼角若隱若現，卻仍保留著幾分年輕時的靈動。
聽得簾櫳響動，她抬起頭，見是賈政，忙放下手中的針線起身。
“怎麼又熬到這般時候？”她語氣裡帶著埋怨，手上卻利落地接過賈政脫下的外袍，又轉身去倒茶，“廚房裡溫著參湯，要不要用些？”
賈政擺擺手，在炕沿坐下。這小小三間房屋，比不得王夫人房中的軒敞大氣，卻處處透著過日子的煙火氣。窗下的針線籃裡散著各色絲線，妝臺上擱著半個未吃完的酥梨，賈環白日里寫的字帖還攤在案頭，墨跡已幹，那歪歪扭扭的字跡讓賈政幾不可察地皺了皺眉。這般雜亂，反比別處的齊整更讓人心安。
“今日與璉兒商議莊上的事，不知不覺就晚了。”賈政難得解釋了一句。在旁人面前，他是端方嚴肅的榮國府二老爺；唯有在此處，他還能做個抱怨家常的普通人。
趙姨娘將茶遞到他手中，順勢在他身旁坐下：“莊上的事再要緊，也不該這般不顧惜身子。我瞧你這幾日臉色都不太好。”
賈政呷了一口茶，是上好的龍井，溫度恰到好處。他這才覺得喉間乾澀緩解了些許，整個人也鬆弛下來。
“環兒今日的書讀得如何？”他問道，目光仍落在那張字帖上。
趙姨娘笑了笑：“還能如何？坐不到半個時辰就嚷著要出去。我按著你吩咐的，讓他多寫了三張大字。”她頓了頓，聲音低了幾分，“只是太太那邊派人來問，為何環兒沒去家學，我推說身子不適。”
賈政“嗯”了一聲，不再說話。屋內陷入短暫的沉默，只聽得燭花偶爾爆開的噼啪聲。
趙姨娘打量著賈政的神色，小心翼翼地道：“今日聽聞寶玉在老太太跟前作了首詩，誇得天上有地上無的。不是我說，環兒雖不及他哥哥機靈，可那‘陋室銘’背得也是極熟的，前兒個不是還背給老爺聽了嗎？”
賈政放下茶盞，語氣平淡：“孩子們各有各的造化，何必比較。”
趙姨娘訕訕地住了口，轉而拿起那件小襖繼續縫補。針線在她手中穿梭自如，不一會兒，破口就已補上了大半。
賈政靜靜地看著她做活，忽然開口：“今日在書房，想起探春的婚事。她年紀也不小了，前些日子有人來提親，是南安王府的遠親。”
趙姨娘手中的針一頓，猛地抬起頭：“老爺答應了？”
“尚未。”賈政慢條斯理地道，“且忙什麼，等他們再念一二年書再放人不遲。我已經看中了兩個丫頭，一個與寶玉，一個給環兒。只是這話你暫且不要聲張。”
趙姨娘心中暗喜：老爺連這等事都與她商議，可見她在其心中的分量。她忙低下頭掩飾嘴角的笑意，手中的針線動得更快了。
“老爺眼光自是好的。”她輕聲應道，心中已經開始盤算是哪房的丫頭，性情如何，是否容易拿捏。她自然不知道，王夫人早已內定了襲人；賈政這番打算，終究是要落空的。
就在這時，忽聽外面“哐當”一聲響，不知何物墜地。趙姨娘嚇了一跳，針尖刺入指腹，滲出一粒血珠。她忙將手指含入口中，含混地問道：“外面怎麼了？”
一個小丫鬟怯生生地進來回話：“原是外間窗屜不曾扣好，塌了屈戍了吊下來。”
趙姨娘頓時柳眉倒豎，罵道：“小蹄子們越發懶了，連個窗屜也扣不好！若是驚著了老爺，仔細你們的皮！”說著起身，又回頭對賈政柔聲道，“老爺稍坐，我去瞧瞧。”
賈政點點頭，看著趙姨娘風風火火地掀簾出去。外面很快傳來她吩咐丫鬟的聲音：“還不快取梯子來！梅香，你去庫房問問還有沒有新的屈戍，若沒有，明兒一早就叫人出去買。春燕，你扶著梯子，我親自上去看看。”
這般瑣碎的指揮，賈政在王夫人那裡是從未聽過的。若在王夫人處，窗屜塌了自有婆子媳婦們處置，斷不會驚動主子。王夫人的世界太規矩，規矩得讓人透不過氣；趙姨娘這裡卻可以有些小亂子，可以罵丫頭，可以親自動手，可以讓賈政看見最真實的生活模樣。
賈政閉目聽著她在外面吩咐丫鬟的聲音，忽然想起二十年前。那時趙姨娘還是他房中的丫鬟，名喚鸚哥，活潑靈動，不像別人見了他就戰戰兢兢。有一次他讀書至深夜，她悄悄端來一碗熱粥，還調皮地說：“老爺再不用，我可要自己吃了。”
那時的她，眉眼如畫，笑靨如花，是他這般活在禮教牢籠中的人最渴望的光。
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