賈璉護送林姑娘南下的訊息一傳開，寧榮二府的下人們便竊竊私語起來。有人說這是鳳姐排除異己的手段，好獨攬大權；也有人猜測她終於能鬆快幾日，不必整日盯著那個不爭氣的丈夫。然而當事人王熙鳳卻恍若未聞，照舊卯正起身，梳洗理妝，端坐榮禧堂側廳處理家事。
“奶奶，二爺這一去少說也得三個月，您何不歇歇，這些瑣事交給我便是。”平兒捧著賬本，小心翼翼地問道。
鳳姐頭也不抬，朱唇輕啟：“歇？這家業若是能歇，我倒想長睡不醒。東府那邊昨日又支了二百兩，說是修葺祠堂，我瞧是他們大爺又在外頭欠了賭債。”
平兒不再言語，她知道鳳姐的脾氣——越是心裡不痛快，越是要用事務填滿自己。賈璉離家已十日，鳳姐不但沒有一日懈怠，反而比往常更勤勉三分。每日天不亮就起身，夜深才歇息，那勁頭倒像是要與誰較勁一般。
到了晚間，鳳姐破天荒地早早打發走了回事的媳婦們。偌大的房間裡只剩她與平兒二人，忽然安靜得可怕。
“平兒，取棋來。”鳳姐忽然道，“咱們孃兒倆許久未對弈了。”
平兒應聲取來棋盤，二人對坐。燭火搖曳，在鳳姐臉上投下明明暗暗的影子。她今日穿了一件藕荷色綾襖，月白緞裙，頭上只簪一支赤金點翠步搖，比往日的珠光寶氣更添幾分清雅。
“奶奶今日怎麼有這雅興？”平兒落下一子，輕聲問道。
鳳姐盯著棋盤，半晌才道：“你可知道，今日東府大奶奶請我過去聽戲，我推了。”
平兒不解：“奶奶不是最愛聽戲？何況是東府大奶奶相請，怎好不給這個面子？”
鳳姐冷笑一聲：“她請的不止我一人，還有薛家那兩位爺們。你當她是真心請我聽戲？不過是想看我獨守空閨的模樣罷了。”
平兒頓時瞭然。薛蟠素來好色，若是鳳姐獨自赴會，難免惹來閒言碎語。這賈府上下，多少雙眼睛盯著這位年輕的管家奶奶，就盼著她行差踏錯。
“那薛大爺也忒不像話，”平兒低聲道，“前兒還在酒席上說些不三不四的話，被寶姑娘聽見了，氣得當場離席。”
鳳姐重重落下一子：“薛大傻子算個什麼東西！不過是仗著家中有幾個銀子。你瞧他被這賈府帶壞成什麼樣，比從前還要不堪十倍。”她頓了頓，聲音忽然低下來，“這府裡啊，怕是隻有門口那對石獅子還乾淨些。”
這話說得極輕，卻像一塊冰落入平兒心裡，讓她打了個寒顫。
一連數日，鳳姐皆是如此。白日里雷厲風行地處置家務，到了晚上，便與平兒說笑一回，下棋品茶，然後就胡亂睡了。
這“胡亂”二字，平兒體會最深。她常看見鳳姐躺在床上，睜著一雙明眸，怔怔地望著帳頂出神。有時夜深人靜，她會聽見裡間傳來輕微的嘆息，輕得像是怕驚動了什麼人。
這夜下起了秋雨，淅淅瀝瀝敲打著窗欞。鳳姐早早屏退眾人，獨自坐在窗前。雨聲漸密，她忽然起身，從箱籠深處取出一把琵琶。
平兒在門外聽見，屋內傳來斷斷續續的琵琶聲，曲調是北地的《昭君怨》，彈得生澀，想是多年未碰了。她記得鳳姐出嫁前，在王府也是有名會彈琵琶的姑娘，可自從嫁入賈府，便再沒見她碰過這勞什子。
琵琶聲戛然而止，接著是極力壓抑的啜泣聲。平兒站在門外，進退兩難。她深知二奶奶的性子，這般失態是絕不容人看見的。
次日，鳳姐眼下有淡淡的青影，但精神卻比往日更加抖擻。她親自查點下月老太太壽宴的用度，每一筆賬都算得清清楚楚。
“奶奶，賴大家的請示，薛大爺明日要在梨香院擺酒，請奶奶務必賞光。”林之孝家的來回話。
鳳姐眼皮都不抬：“回了他，就說我身上不好，太醫囑咐要靜養。”
林之孝家的遲疑道：“這已是薛大爺第三次相請，若是再推，只怕......”
“只怕什麼？”鳳姐猛地抬頭，目光如電，“他薛蟠是什麼身份，我是什麼身份？三請四請的，莫不是要逼我赴這鴻門宴？”
林之孝家的嚇得不敢作聲，連忙退下。
平兒悄聲道：“奶奶何必動怒，回絕便是了。”
鳳姐冷哼一聲：“你當我不明白？這府裡多少雙眼睛盯著我看笑話。我若去了，明日便傳得滿城風雨；我若不去，又說我不給親戚面子。橫豎都是錯，不如守住了根本。”
。來白清個出活要偏熙王，中府賈的濁汙這在。重極得說，字二”本“
。來走匆匆急兒釧金的裡房人夫王見忽，收的上子莊視檢在正姐日這，月半了過又
”。議商去過您請爺大珍，害厲得病大蓉府東，了好不，二“
。容笑一出扯強勉，姐到見，白慘面，上床在躺卿可秦。味藥的重濃一到聞便，中房卿可秦到一。府國寧往前更，本賬下放即立，言聞姐
。數禮忘不仍卻，弱微音聲”......了來子嬸“
”？醫太了請可？樣這病麼怎，見不日幾“：道手的著握，下坐前床在姐
。切關的有該不分幾著帶，連流上臉卿可秦在目他”。養調生好要需，度過思憂是說，醫太王的院醫太了請“：道答旁一在珍賈
。假不怕只，來看今如，係關的明不道清不說有間之媳兒與珍賈知素。氛氣的常尋不中房這出察覺刻立，明聰等何姐
”。礙無必想，治診醫太有，心憂於過必不也哥大珍“，道起，手的卿可秦開鬆地聲不姐”。養靜該更，此如既“
。神出怔怔只，接不也，茶參來端兒平。語不默沉直一姐，來回府國寧從
。問聲輕兒平”？了麼怎是這“
”？麼什是的怕可最上世這道知可你，兒平“：道然忽姐
。頭搖兒平
”。黑一染要都去進跳，子白清麼什你任，缸染大個像就府賈這。堪不發越今如，笨蠢是過不本原，子傻大薛有還。拔自能不裡沼泥這在陷卻，人個一的俐伶明聰等何，氏秦看你“，峻冷音聲姐”。字二慾是“
”......是可“：道聲低兒平
”！上不瞧我，當勾的狗些那。落磊明，事行熙王我“，前窗到走，起站姐”。染不而泥淤出要偏偏我是可“
。味意的壯悲分幾有竟，長很得拉下夕在影背的直那，鐵截釘斬得說
”。事辦求要戚親麼什個有說他得記惚恍我？事麼什了代是不是，前走臨爺二璉兒前“：兒平問，事樁一起想然忽姐，間晚日這
”。心掛必不，事要麼什沒“：道吾支，變微臉兒平
”？不我瞞要也你？事麼什竟究“：道問，倪端出看刻立，明等何姐
”。會理再來回爺二是說......是說，著等房書外在他讓就，找來的蟲渾多個有後走他是若，咐吩前走臨爺二“：告相實如得只兒平
”。做的咐吩爺二按便你，此如既“：道淡淡只，下自強卻，起火頭心。事的人得不見些做橋搭線牽他替專，友狗朋狐的結外在璉賈是蟲渾多這，白明刻立姐
。容寬此如次這到想沒，姐著看地訝驚兒平
”。子腸花花些那他住不攔，蟲渾多個一住得攔。楚清都誰比我，人的樣麼什是璉賈他？著攔要我為以你“：道笑冷，疑的出看姐
。死得絞被卻子帕的中手，靜平得說
。去出了攆，見撞人夫王被，笑調玉寶與因兒釧金是說，話回來的家瑞週上遇正，安請人夫王往姐，日幾了過又
