賈母八十大壽那年，南安太妃來府裡賀壽。
這是大事，闔府上下忙了半個月。王夫人親自操持，鳳姐裡外張羅，探春也幫著應酬。那天來的貴客多，南安太妃坐在上座，賈母陪著說話。太妃看著滿屋子的姑娘，笑著問：“老太太，哪位是您常說的三姑娘？”
賈母便叫人請探春來。
探春盛裝而出，向太妃行了禮。太妃上下打量她一番，點點頭：“好個齊整孩子。”
探春垂眸道：“太妃謬讚。”
太妃又問了幾句，探春一一答了，不卑不亢，落落大方。太妃越看越愛，拉著她的手問長問短。探春應付得周全，既不殷勤太過，也不失禮數，分寸拿捏得恰到好處。
送走太妃後，王夫人臉上有了笑意，對賈母說：“三丫頭今兒個倒給咱們家長臉。”
賈母點點頭，沒說話，眼裡卻有些擔憂。
沒過幾日，宮裡來人傳話，說南安太妃看中了賈府的姑娘，想給南安郡王做側妃。
闔府震動。
王夫人連夜和賈政商量。賈政沉吟半晌，道：“太妃看中的是三丫頭？”
“是。”王夫人嘆了口氣，“三丫頭是好，只是這一去，遠在邊關，怕是……”
賈政擺擺手：“既是太妃的意思，豈有推辭的理？就這麼定了。”
訊息傳到秋爽齋，侍書哭得眼睛都腫了。探春卻坐在窗前，望著窗外的竹子，半天沒說話。
“姑娘，”侍書抽抽噎噎地，“您說句話呀。”
探春轉過頭來，臉上竟有幾分笑意：“說什麼？這不是好事麼？做了王妃，日後還能回家省親，比大姐姐當年還體面呢。”
侍書愣住了：“姑娘……”
探春站起來，走到妝臺前，對著鏡子整理鬢角。鏡子裡的人，還是那張俊眼修眉的臉，只是眼底多了些旁人看不懂的東西。
“侍書，替我收拾東西吧。”她說。
七
出嫁那天，是個好天氣。
探春穿著大紅的嫁衣，向賈母、王夫人磕了頭。賈母拉著她的手，眼圈紅了：“好孩子，到了那邊好好過日子，有空就回來看看。”
探春點點頭：“老太太保重。”
她又向迎春、惜春、黛玉、寶釵一一道別。惜春哭了，拉著她的袖子不放。探春拍拍她的手，笑道：“哭什麼？又不是見不著了。”
迎春在一旁抹眼淚，黛玉別過臉去不說話，只有寶釵，握著探春的手，輕輕說：“三妹妹，保重。”
探春看著她，點點頭，什麼都沒說。
花轎出了榮國府，一路往北去。探春坐在轎子裡，聽著外面的鑼鼓聲，鞭炮聲，還有隱隱約約的哭聲。她沒有哭，只是一遍一遍地想著自己的事。
庶出的姑娘，親孃是個糊塗人，從小在夾縫裡長大，凡事只能靠自己。管家理事，她比別人都用心，不是圖什麼，只是想讓自己站得更穩些。如今嫁到邊關，人生地不熟，一切從頭開始。
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